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在感情裡受過傷害的人，總想找個誰也不認識的地方重新開始生活。
《長恨歌》中的王琦瑤選擇了平安里。這樣的弄堂，藏汙納垢，各管各的日子。這裡的市井煙塵，掩蓋掉外來人的往事如煙。
王琦瑤安頓下來後，到護士教習所學習了三個月，考了張注射執照，然後掛牌營業。
開始一段時日，她在這裡的生活規、單調：起床收拾房間，一邊看書，一邊等打針的人上門。從早到晚，無非是不同的人，在不同的時間段過來。
一個人吃飯，一個人讀報，一個人看電影。難免感到寂寥，心裡有所期待。畢竟還年輕，前路漫漫，還會遇見哪些人，都是未知數。
生活在塵世，總要和人打交道，古人所說的“中隱隱於市”的隱，終究不能一直包裹住真相。
一般人以為她是年輕寡婦，還熱心地給她說媒，只有常來的嚴家師母慧眼看出了隱情。王琦瑤的舉手投足、飲食穿著都讓她覺得：這是一個有來歷的女人。
在生活面前委曲求全、在平安里鶴立雞群嚴家師母，對王琦瑤產生同病相憐之感，所以主動成為座上客，成為半路上的朋友，從對方那裡謀求一些同情。
嚴家師母跟王琦瑤說做女人的道理，鼓勵她燙頭髮、做衣服，激起王琦瑤做人的興致。
兩個年齡相差數年的女人，在穿衣打扮上互相追趕，暗自較量，誰都不服輸。女人之間，就算沒有利益糾纏，為著一個“美”字，關係也會變得微妙，有時像戰友，有時像情敵。
在嚴家師母家裡，王琦瑤認識了她生命中重要的男人——毛毛孃舅，真名叫康明遜。
康明遜是富家公子，父親是舊廠主。他由二太太所生，家裡唯一的男孩，雖被嬌寵，卻從小在複雜的家庭環境中學會謹慎做人。
他們以牌友的名義互相認識。除了純粹的賭博牟利，打牌是個巧妙的生活情境。影片《色戒》一開始，四個女人一桌麻將，表面閒話家常，內裡暗流湧動。嚴家師母、王琦瑤、康明遜三人，通過打牌，識得彼此，尤其是後兩者，不知不覺，在言語背後暗生情愫。後來為了牌桌上更熱鬧些，康明遜帶來他的混血兒朋友薩沙——
命運最後會告訴你，每一位請進生命裡的人，就像每一個寫進故事的角色，都不會無緣無故。
藉著打牌，四個人漸漸熟識起來，打牌、喝茶、閒聊、吃點心——這樣的下午茶時光後來成為定規，一週兩回。
在準備下午茶、打牌聊天的過程中，王琦瑤一次次體會到康明遜的細緻與善解。他的用心，讓她動心。
到了冬天，他們增加了圍爐夜話的節目。屋外天寒地凍，屋內溫暖如春，還多了親情的氣氛。“他們說著最最閒來無事的閒話，每一個字都是從心底吐出來，帶著肚腹間的暖意。”他們有時也會在言辭間鬧點不開心，很快又不計前嫌，好得就像一個人。
就是在這些聚會里，康明遜成為王琦瑤心裡一半的明，一半的晦。他倆用言語互相試探，又不願明言，於無聲處聽真言。
愛情這種遊戲，到了一定階段就像京劇裡的《三岔口》，“又要摸著對方，又怕被對方摸著，推來擋去地暗中對付。”看似無聊又輕薄，卻藏著各自人生的苦衷，雖然心生同情，也能善解，兩個人都生活在現實，最為看重的還是自己的利益。
康明遜無意間得知王琦瑤過往，但他裝作不知道，一如既往地相處。
她的聰穎與堅定雖然激起他的憐惜，可他倆又都是擠在犄角里求生存的利益中人，在心裡佔據最重分量的，還是利益。為著利益，明知彼此可同命相憐，誰也不願退讓一步。
在一個“挨不過去”的夜晚，他一句“我沒有辦法”，又一句“我會對你好的”，讓王琦瑤做出了讓步。
“人生本就是攢在手裡的水似的，總是流逝，沒有什麼千秋萬載的一說。想開了，什麼不能呢？王琦瑤的希望撲空了，反倒有一陣輕鬆，萬事皆休之中，康明遜的那點愛，則成了一個劫後餘生。”
兩個互相吸引的男女，因為孤獨和同情，依偎在一起取暖，抓住眼前的一夜鴛夢。他倆只有當下，沒有將來——像康明遜所在的家庭，絕對不會答應他娶王琦瑤那樣的女人進門。
一旦希望徹底落空，兩個人倒也不再想夫妻名分的事，只珍惜眼前，有一點一滴一分一秒珍惜。就算沒有將來，就算看起來苟且，從長遠角度開，這段經歷對於兩人各自的人生還是有所教悟：“他們本是以利益為重的人生，卻因這段感情與利益相背，而有機會偷閒，溫習了愛的功課。”
他們以為這種日子會一直延續下去，直到王琦瑤懷孕。
王琦瑤懷孕，這件事讓他倆一籌莫展，以至於發生爭執。王琦瑤不想連累康明遜，她愛他，願意為他做任何事，哪怕一個人承受。最後，她決定引誘天真的薩沙來戴康明遜的綠帽子。
薩沙這個混血兒，平日裡沒心沒肺，但他並非不知冷暖與好歹。他知道王琦瑤利用自己，心有不甘，臨陣逃脫，去異國他鄉重新開個頭。
遇見的，又都離去。想依靠的，最終逃離。愛或不愛，到了關鍵時刻，一個都靠不住。
正如王琦瑤的外婆當年預料的那般，頭沒開好，她的人生一步難似一步。
這種“咎由自取”的艱難，或許就是愛的代價。
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