中學時代在歷史書上第一次知道了曹錕為了當上總統，不惜重金賄選，幾次選舉不上，為此還不讓議員們吃飯，直到他選中為止，這件事已經成為歷史上的奇談。當時覺得這個人真是恬不知恥，為了權力無所不用。後來，慢慢的有點疑問，就是當時曹錕已經到達權力的頂峰，當不當總統都不影響，但是為了當上所謂的總統，有個名正言順的職位，他不惜賄賂議員，讓他們選他，而不是直接派兵包圍，直接強勢要求他們選他，或者是不經過選舉，直接任命自己為總統。
最近仔細讀他，發現以前對他的認識真是膚淺，也發現歷史比歷史書上更有趣，也更生活化、人性化。趕走了張作霖，直系勢力成為把持北京政府的唯一力量，曹錕春風得意，就做起了他的總統夢。大總統必須經過國會選舉，根據當時憲法規定：選舉權由全體國會議員行使，其方式是國會組成“總統選舉會”投票，投票的規定為：（一）須由選舉人三分之二以上的出席；（二）用無記名投票法；（三）得票滿投票人數四分之三的為當選；（四）如果無人當選，即須再次投票，重行投票若還無人當選，則就第二次投票時得票較多的兩人來決選，以得票超過投票人總數之半的為當選。
1923年10月10日，大選在北京進行，會議原定時間為上午10點，但截止下午1：20分至，與會的議員還沒有到法定人數。於是，曹錕就向議員們承諾：只須列席會議，哪怕不選曹某人也可以領5000元。由於連年混戰，議員們的日子也不好過，許多人早就由熱心政務，為國效力的憤青變成了為了柴米油鹽精打細算的普通人。曹錕的這招正好擊中了他們的要害，這樣也有了面子，也有了裡子，於是議員們就陸陸續續的來了。但是，即便如此，最後仍達不到法定人數，於是又把一些臥病在床的議員抬過來，才勉強湊夠人數。
一塊大戲開始了，主角曹錕親自上場督選，雖說是勝券在握，但也惴惴不安。據說，當他走到議員呂復席前時，發現呂覆沒有選他，禁不住心急火燎，就附耳輕語說，如何不選曹某？誰料到，呂復把筆一扔，插著雙手大罵：“你要能做總統，天下人就能做總統了。你要是當了總統，總統也就不是總統了。”說完，隨手拿起桌子上的硯臺向曹錕擲去。
1923年10月10日，曹錕當選中華民國第五任大總統，投票總數為590張，他得票480張，其餘得票情況如下：孫文33票，唐繼堯20票，岑春煊8票，段祺瑞7票，吳佩孚5票，王家襄2票，陳炯明2票，陸榮廷2票，部分多人獲1票，有12張廢票。
參閱史料知曹錕賄選本次總統共花費1356萬元。賄金原定數額為每人5000元，但實際上根據人物地位不同，有的達1萬元，有的不足2000元，都在10月1日以支票形式發出。
更有諷刺意味的是，曹錕賄選總統幾乎是公開進行，可他在選舉程序上還嚴格遵守《中國民國臨時約法》的規定，對法定人數等的要求都嚴格遵守；另一方面他也沒有采取任何暴力手段，有的人拿了錢沒有投他，他也沒有報復。這可能就是中國傳統的儒家文化對的他薰陶和影響所帶來的結果，但這些在權力的誘惑下又是如此的不堪。由此也可知，他為了賄選當上總統，自己內心深處中國傳統思想和權力慾望的爭鬥是多麼的糾纏交錯。
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