1840年，西方列强对中国发动了第一次鸦片战争，自那以后让中国人民学会了一个道理，那就是“落后就要挨打”。也是从那以后，西方列强对偌大的中国更是肆无忌惮，疯狂的跑马圈地。而以慈禧太后为首的清廷统治者为了延续清王朝的命脉，一味地委曲求全，一再退让，要钱给钱，要地给地。用慈禧的话说就是“量中华之物力，结与国之欢心。”
但是，有那么一次，面对西方列强的无理要求，一向软弱的慈禧太后却态度强硬。
1894年中日甲午战争之后，西方列强掀起了新一轮瓜分中国的狂潮，德、俄、法、英等西方列强相继在中国强占租借地，清廷全部二话不说，照单全收，这也给了西方国家一种“这是一个好欺负的国家”的印象。
1899年初，有一艘叫做“马可波罗”号的意大利驱逐舰开到了浙江三门湾，并向清廷总理衙门发出外交照会，要求租借浙江的三门湾为军事基地。同时要求修筑一条从三门湾通往鄱阳湖的铁路，把浙江南部纳入势力范围，并声称浙江全省不得租赁给其它国家。
意大利提出这种要求的理由是，意大利是欧洲六大列强之一，应该得到和其他五国同等的权利。然而让意大利人大跌眼镜的是，这次清廷不但拒绝了意大利人的无理要求，连外交照会都没拆开看就退了回去。
清廷这次腰板硬起来的原因是他们知道意大利并没有那么强大，只是一个弱小的国家，而且处于经济危机之中，曾经入侵非洲的效果埃塞俄比亚都失败了，根本就没有能力侵略中国。他们只是看到清廷软弱，只要一恫吓就能如愿，殊不知他们的“底牌”清廷摸得一清二楚。
意大利眼见清廷不吃这一套，于是下了一道最后通牒，他们声称如果清廷4天之内不接受意大利的要求，他们的舰队就会攻取三门湾，并与中国断交。谁知道清廷再一次强硬拒绝，并把当时中国东部沿海的海陆军全给动员起来了，准备打一场国土保卫战。
意大利其实就是一个欺软怕硬的主，看见清廷如此强硬，为了缓和关系，赶紧发布声明澄清并没有强取三门湾的意思，一度沦为西方国家的笑柄。但是意大利还是贼心不死，当年11月派了4艘军舰来到上海，想让清廷不战而退，但是清廷并没有被这阵势给吓住，意大利周旋了大半年一无所获。
最后，可笑的意大利人说只要在中国沿海获得一个加煤站就可以了，听到这个要求，一向软弱的慈禧太后恼羞成怒，对大臣们下达了明确指令：一把黄土都不给意大利人。
无奈意大利人放弃了所有要求，不战而败，中国不战而胜，这是中国近代史上难得的一次外交胜利。
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