八旗兵和綠營都是滿清的傳統部隊，是常備軍。
先說八旗軍。滿族人按八旗制分隸各旗，平時生產，戰時從徵。初建時，不但在軍事上發揮了重要作用，而且具有行政和生產職能。
綠營，是滿清國家常備兵之一。順治初年，清朝在統一全國過程中將收編的明軍及其它漢兵，參照明軍舊制，以營為基本單位進行組建，以綠旗為標誌，稱為綠營，又稱綠旗兵。
清末，八旗兵和綠營，均巳對外不足以抗拒列強侵略，對內難以鎮壓太平天國和捻軍。
曾國藩、李鴻章編練的湘勇、淮勇等地方武裝,於是應運而生。
1852年，太平軍出廣西，進湘鄂，所向披靡，清廷深感綠營和八旗兵已不足用，便飭令各省舉辦團練，以助“攻剿”。
1853年1月21日，曾國藩奉命幫同湖南巡撫張亮基督辦湖南團練。後來，曾國藩認為團練不足恃，決定組建一種新的軍隊，這就是“湘軍”（也稱“湘勇”）。
戚繼光石像
湘軍大體上仿照明朝戚繼光的營制，以營為基本單位，直接受“大帥”統轄（後增設統領，各統率若干營）。每營編營官一、哨官四、勇丁五百人，另配長夫一百八十人，合計每營六百八十五人。每哨設八隊，火器隊與刀矛隊各半。火器主要有抬槍、鳥槍。全營有劈山炮隊二，直隸於營官。
1861年，太平軍向上海進軍，上海守備清軍不能抵抗，外援英軍未到，是時曾國藩為兩江總督，總督江蘇，安徽，浙江，江西四省軍務，湘軍駐安慶，上海地方官紳派代表向他求援。曾國藩早有用湘軍制度練兩淮勇丁的計劃，他的得力幕僚李鴻章主動請命招募淮勇，於1862年3月在安慶編成一軍，稱“淮勇”，又稱“淮軍”。
其後，淮軍乘英國輪船，闖過太平天國轄境，前往上海，與英、美各軍合作對抗太平軍。
但此種勇營兵制,仍是舊式武裝,當其戰勝太平天國和捻軍後，其將驕兵惰及腐敗無殊於八旗兵和綠營。
1884年,李鴻章接任直隸總督兼北洋大臣後,即採納鎮壓太平天國的“常勝軍”頭子戈登(英國人)的建議，於天津建立講武堂，聘德國教官，銳意模仿西法練兵。但這時所謂新法,也只是購置西式槍械和練習洋操，並不用新人帶兵，編制亦仍其舊。
及甲午中日之戰，清軍全師敗績，舊式軍隊的不足恃，暴露無遺，危機已空前嚴重。
清廷於全國上下強烈要求整軍經武,變法圖強的呼聲下,自1895年起開始編練新軍。
李鴻章先於天津編練“定武軍”;張之洞亦於武昌(後移吳淞)編練“自強軍”。
這兩支新軍，即我國最早仿照德國軍隊編練新式軍隊之濫觴。然這種“新軍”,仍未全按西制編練，在編制上，仍是舊制。
最早的“定武軍”十軍，亦由毫不知兵的庸員胡燏棻統帥。胡於1895年1月20日接任，至11月19日卸任,改由袁世凱繼任。
袁世凱曾任淮軍統領吳長慶的“前敵營處”會辦,又幫助朝鮮李王朝練過“新軍”，便被視為通曉西法的練兵人才,遂由劉坤一、張之洞、李鴻藻、榮祿等推薦，接統新軍。
袁世凱接任前，也做了不少功課，即呈上《為練新建陸軍上督辦稟》的報告，提出“必須參用泰西軍制，始可照西法操練”的建議。
經準，袁世凱於同年12月8日，正式開練新軍，遂改其名為“新建陸軍”。至此,中國歷史上,才正式出現了不同於舊式軍隊的新軍。其編制增為七千人。
“新建陸軍”日後在清朝覆亡後，成為北洋軍閥的基本力量
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