中国的大飞机平台一直都是一个短板，在运-20没有公开之前，大家所能知道的国产稍大一点儿飞机可能就是运-8了，民航自不必说，都是空客波音之类，军用大型运输机就只有从俄罗斯进口的伊尔-76了。直到运-20研制成功之后，中国才有了200吨级别的大型运输机，虽然比不上美军C-17这样最大起飞重量接近300吨的飞机，但确实是中国航空史上一个了不起的进步。
而在中型运输机的领域，运-8与美军的C-130“大力神”相比差距也不小，而且本身也存在很多问题，平台老旧，很多地方需要改进，尤其是防冰除冰的问题也一直是个相当大的隐患。运-8也一直持续在改进中，不管什么改进型号出来，大家都要拿它和C-130比一比，也从某种程度上证明还有差距，还得继续努力。
在运-8的基础上，陕飞持续改进，为飞机更换了先进的航电系统；采用了机翼整体油箱的设计方式，提高了飞机的载油量；同时货舱的尺寸也得到了增加，可以运输更为大型的装备；改进了起落架，能够适应更为恶劣的机场跑道环境……其中最重要的改进是为飞机换装了新型的涡桨发动机WJ-6C，螺旋桨的叶片变为了六片，这也是与运-8型飞机区分的重要特征（运-8的螺旋桨叶片是四片）。由于燃油增加，改进后飞机的最大航程提高了近2000公里，滞空时间也大大增加。加上发动机功率提高，高原起降性能有了很大改善，飞机载重量也提升了5吨。
据媒体公布的资料，改进后的飞机最大航程和载荷等指标仍然低于美国C-130J，但比起国内原来的装备，这个差距在逐步缩小。改进后的型号官方称为“运-8改进型”，陕飞称之为“运-9”。改型机虽然脱胎于运-8，但做了相当大的改进，可以算作是一款新型机。其实一开始没有使用“运-9”这个编号还有个历史原因，“运-9”是曾经出现过的代号，就像大家所熟知的歼-9、歼-12一样，“运-9”是60年代末中国曾经启动过的大型四发喷气式军用运输机的代号，该机和现在运-20一个级别，有的指标甚至比运-20还高，可惜研制失败了。直到所谓的“运-8改进型”列装，才开始正式使用“运-9”的代号。
运-9装备后，首先解决了中国一大堆特种飞机所需的载机平台问题，因为我们看到在运-9的机体上陆续出现了电子情报侦察机、心理战飞机、电子干扰机，以及我们前面文章中介绍过的“高新六号”反潜巡逻机，大家所熟知的“空警-200”预警机、出口型ZDK-03预警机等。除了这些特种飞机之外，运-9作为运输机本身也得到了解放军的青睐，开始装备空军和陆军部队。
运-9飞机一经装备，就开始频繁执行任务，日本就经常发布消息称发现中国的运-9电子情报侦察机在东海和西太平洋海域上空飞行。而在2017年底，运-9还曾经从川西某机场出发，到达南海某岛，完成了国产中型运输机首次海上长航程飞行，据称总航程超过5000公里，飞行时间大约12个小时。这一事件也标志着运-9本身开始形成战斗力，逐步开拓了以前国产中型运输机所不能到达的领域。
总的来说，运-9本身还是来源于运-8，运-8平台则来源于更为老旧的原苏联安-12，这是一款原苏联在50年代设计的飞机，有着先天的不足。运-9的出现固然解决了运-8的很多问题，也解决了中国特种机平台的有无问题，但是仍然无法满足更高的要求，需要一款更新的机型来完成这个任务，这也就是网上一直流传的运-30。运-30在2014年的珠海航展上首次曝光，据传将会成为与运-20搭配的中国下一代中型战术运输机，或许在不久的将来我们就能一睹它的真容。
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