漢朝立國400餘年間，外戚干政的現象頻頻出現，其中最為強勢的太后莫過於呂雉。然而在東漢中期，就權勢和執政時間而論，某位太后對帝國的掌控力絕對不弱於呂太后。這位異常強勢的太后，便是和熹皇后鄧綏。
鄧綏出身顯貴之家，是東漢開國元勳、太傅鄧禹的孫女，護羌校尉鄧訓之女，自幼聰慧過人、喜好讀書。永元七年（95年），年僅15歲的鄧綏參加漢和帝的選秀，因為身長七尺二寸、姿色十分美麗，並且談吐不俗，讓見到的人無不感到驚訝。果不其然，漢和帝因為極度滿意鄧綏的表現，便將她納為貴人。
鄧綏出身顯貴之家，是鄧禹的孫女
諸兄每讀經傳，輒下意難問。志在典籍，不問居家之事。母常非之...後重違母言，晝修婦業，暮誦經典，家人號曰“諸生”...七年，後復與諸家子俱選入宮。後長七尺二寸，姿顏姝麗，絕異於眾，左右皆驚。見《後漢書·卷十》。
隨著鄧綏所受恩寵愈多，深感威脅的陰皇后為了將她扳倒，便用巫術來詛咒她。永元十四年（102年），陰皇后因搞巫蠱活動被人揭發，漢和帝一怒之下將她廢黜，並冊立鄧綏為皇后（“陰後見後德稱日盛，不知所為，遂造祝詛，欲以為害...十四年夏，陰後以巫蠱事廢，後請救不能得，帝便屬意焉...至冬，立為皇后。辭讓者三，然後即位。”引文同上）。
漢和帝廢黜陰皇后，改立鄧綏為皇后
鄧綏正位中宮後，境遇得到徹底改善，唯一深感遺憾的，是未能替皇帝誕下皇子。3年後（105年），年僅27歲的漢和帝駕崩，由於長子劉勝以痼疾不得立，其他皇子先前皆早夭，所以出生僅百餘日的幼子劉隆（宮人所生）即位，是為漢殤帝。由於劉隆尚在襁褓之中，所以鄧綏便以太后身份臨朝。
鄧綏執政後，讓老師兼閨蜜班昭參與政事，每當做出重大決策前，必定與她商議。與此同時，鄧綏還進拜兄長鄧騭為大將軍。正是在班昭、鄧騭等人的輔佐下，鄧綏順利地度過“實習期”，牢牢地掌控帝國。殤帝在位僅1年便駕崩，鄧綏又冊立清河孝王劉慶之子劉祜為帝，是為漢安帝，而她自己則繼續執掌朝政。
班昭輔佐鄧綏理政，是她的良師益友
鄧綏執政期間，推行開源節流、減輕賦稅的政策，使得百姓安居樂業，先前受災極重的農業得到恢復和發展。與此同時，鄧綏還嚴禁外戚和宦官蠹國亂政、禍害天下，尤其對族中兄弟、子侄要求甚嚴。為了平息邊疆的動亂，鄧綏又任用班勇等人通使西域、討伐匈奴、平定羌人暴動，併成功地安定幷州、涼州的局勢，使得西線多年無戰事。
鄧太后執政時期的成績非常亮眼，而這也給她帶來巨大的聲譽。然而權力就像鴉片煙，一旦沾染便很難戒除，鄧綏掌權時間越長，便越覺得權力的重要，自然便越不想歸政。而為了能達到永久執政的目的，她不惜壓制所有的反對聲音，剷除任何非議她這樣做的朝臣。其中，郎中杜根的遭遇可謂典型。
杜根是當時的大名士，後被州郡推薦為孝廉，入朝擔任郎中。杜根為人樸實、喜歡較真，眼見著安帝已到親政的年齡，但鄧太后卻依然把持著朝政不肯鬆手，便和理念相同的幾位郎中共同上書，希望太后能早日歸政。鄧綏見到奏疏後勃然大怒，下令將杜根等人逮捕，並裝在布袋裡活活打死。
鄧綏執政16年，權勢不亞於呂后
但執法官出於對杜根的敬重，暗中吩咐行刑人下手要輕，只是將他打暈，隨即把他送往城外。鄧太后懷疑杜根沒死，便派人去檢查他的“屍體”，杜根為了欺騙使者，便連續裝死三天，直到眼睛裡生蛆。使者走後，杜根潛逃到外地避難，在宜城山裡做了一個酒保，直到鄧太后死後，才重新回到家中，並被朝廷徵拜為官。
太后大怒，收執根等，令盛以縑囊，於殿上撲殺之。執法者以根知名，私語行事人使不加力，既而載出城外，根得蘇。太后使人檢視，根遂詐死，三日，目中生蛆，因得逃竄，為宜城山中酒家保。見《後漢書·卷五十七》。
漢安帝親政後，對鄧家進行清算
鄧太后如此貪權，就算出發點是為了帝國好，但還是讓安帝懷恨在心。永寧二年（121年）三月，執政達16年之久的鄧綏薨逝，終年41歲。鄧太后一死，家族便遭遇滅頂之災，其中兄長鄧騭、侄兒鄧鳳被逼絕食而死，堂弟鄧豹、鄧遵、鄧暢都自殺，其他族人或被廢或流放，幾乎無一倖免。
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