《公民凱恩》於1940年6月份開始拍攝，歷時4個月完成，1941年5月1日公映，片長119分鐘。影片用獨特的藝術手法表現了一位報業大王的一生。凱恩在莊園中留下“玫瑰花蕾”的“遺言”後死去。一位青年記者受新聞報刊委託，調查這幾個字的含義。通過查閱有關回憶資料。瞭解凱恩青年時代的經歷及其母親的艱難身世。凱恩的生前好友利蘭講述了他與侄女愛米麗的婚姻，他與歌手蘇珊的邂逅以及他在競選中的失敗。蘇珊則在夜總會中介紹了她和凱恩由情人到夫妻生活的變遷，她在凱恩的支持下想名揚歌壇，失利後便與凱恩一起生活在仙境般的桑那都莊園。直到最後焚燒凱恩舊傢俱時，才發現“玫瑰花蕾”原來是刻在他童年時代曾珍愛的雪橇上的字。
《公民凱恩》自公映以來，已過去60多年，但依然被視作“電影史上十大影片”的冠軍和頭號經典。雜誌《視與聽》自1952年起，每隔10年由全球最頂級的導演和影評家參與評選“世界電影十大佳作”，該片連續3屆榮登榜首。
儘管這部影片有著深遠的影響力，但在當時票房非常一般。關於這種現象產生的原因，著名導演弗印索瓦·特呂弗說到：“好萊塢的財政家們(或許還包括世界各地的電影觀眾)能接受優美的散文，也能接受富於詩意的散文，但在接受純粹的詩、傳說、寓言和神話時，在這裡我指的是電影《公民凱恩》時，或許他們會頗感困難”。此外，該片似乎並沒有征服當時奧斯卡的評委，雖然共獲得包括最佳影片、導演、主演、攝影、錄音及音樂等9項奧斯卡提名，但最終只獲得最佳原創劇本一項金像獎。這可能與導演奧遜·威爾斯的作風有關，據說當年的奧斯卡評委都對威爾斯那種不可一世的樣子嗤之以鼻，頒獎儀式上，每當提名名單唸到《公民凱恩》時，臺下就會有噓聲，無論如何，這部片子的鋒芒終究被人所認識，它在世界電影史上的意義也已經顯露無疑。
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