清末，張之洞金榜題名後，一直平步青雲，也很少受到處分。這雖然與他的聲譽、精明強幹分不開，但究其根源，也離不開大學士、軍機大臣李鴻藻和其堂兄張之萬的栽培、提攜。
李鴻藻與張之萬是慈禧太后最為信任的朝中漢臣。李鴻藻、張之萬還是兒女親家，禍福寵辱息息相關。李鴻藻因為張之萬的關係，再加上與張之洞同屬清流，對於張之洞自然是遇事照顧。
早年，張之洞向張之萬請教為官之道。張之萬告訴初入仕途的張之洞：“秘訣只有一條:尋找一個強有力的靠山。”接著，他解釋說：“如果這個靠山在羽翼未豐時，你就與他有非同一般的關係，那麼，一旦他的地位穩固之後，你在仕途上便會一帆風順。官做到這個地步，便可謂做到家了。”張之洞對此牢記在心，並大力促成原戶部侍即閻敬銘出山復職，便是這種“冷灶燒香”式策略的最佳運用。
閻敬銘為官剛正不阿，是清廷中少有的理財高手。胡林翼任湖北巡撫時，力邀敬銘赴鄂，並委任他為“總辦東征糧臺”，為湘軍籌措糧餉，居功甚偉。閻敬銘雖然政績卓著，但也因不善通融而樹敵不少。有一年，黃河發大水恰巧閻敬銘舉家搬到山西解州落戶。政敵乘機參劾他借荒年地賤之機，購地置產，閻敬銘一氣下，稱病辭官。
張之洞離京赴任山西巡撫時，慈禧太后特意關照張之洞，要他查訪閻敬銘的情況。張之洞聽出慈禧話中有話，嗅出慈禧對閻敬銘心存好感，便料定閻敬銘飛黃騰達的機會仍有。閻敬銘過去以侍郎致仕，當時已65歲了，若復出，宮銜必在侍郎之上。自己若能說服閻敬銘復出，自然就與閻敬銘結下非同尋常的關係。而張之洞和閻敬銘之間有一層淵源，那就是他們有一個共同的恩人胡林翼。
張之洞隱隱記得，胡林翼在去世前曾致信給他，希望他到武昌來歷練一下，信中對閻敬銘讚賞有加。張之洞忙把過去的舊信札找出來，果然尋到了這封信，遂有意將這封信帶去山西。就任後張之洞即親筆書函一封，派知府馬丕瑤送呈解州閻宅。
閻敬銘讀了信函後很受感動，與馬丕瑤同往太原，會晤張之洞。此前，張之洞對閻敬銘“貪購土地”一案作了詳細調查，發現純屬誣陷，於是給太后親擬一道密摺，陳述事實，並稱贊閻敬銘在辦理山西救災事務時，“查賑減徭諸事無不彈精竭慮，智慮周裕，不覺疲勞”。即使在辭官賦閒時，“每與人談及時事艱難，晉民困苦，輒為扼腕泣下。是其愛國憂民之心未嘗一日去”。不久，一道上諭發至太原巡撫衙門：任命閻敬銘為戶部尚書。
張之洞看到這道上諭，心裡非常歡喜。閻敬銘出任的是戶部尚書，而山西窮困，銀錢拮据，凡辦大事，都要得到戶部的關照，才有可能。於是，張之洞親自“敷宣恩旨，正言敦請”，督促閻敬銘不要推辭，速赴京任職。
進京三年，閻敬銘的仕途十分順暢。他的戶部尚書做得有聲有色，經他的調理，國庫兩年間便增加了800萬兩銀子。慈禧很滿意，視其為朝廷重臣。當然，閻敬銘沒有忘記張之洞在他出山前的多次舉薦，以及在山西時受到的特別禮遇，常和張之洞有書信往來。山西庫款的清理，得到閻敬銘的大力支持。清理完畢，又被戶部當做成功的例子向各省推廣，為張之洞在官場贏得聲譽。後來，閻敬銘入閣拜相，為張之洞提供了很多幫助。
張之洞任山西巡撫時，中法戰爭的失敗使得慈禧大為光火，遂將軍機處進行了大換血，醇親王開始掌握軍機處實權。而新軍機處作出的第一個決定，就是將兩廣總督張樹聲就地罷免，並由張之洞替代。而其中穿針引線的就是張之萬。醇親王位高權重，與張之萬關係頗深；閻敬銘貴為寵臣，與張之洞關係不同一般，由醇親王提名、閻敬銘聲援，分量自然不輕，更何況張之洞本就是慈禧太后賞識的人。於是，張之洞輕而易舉地將兩廣總督的大印掠於囊中。
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