努尔哈赤以一支弱小的力量，统一女真各部，继而统一东北全境，成为后金大汗。
有人认为，努尔哈赤取得萨尔浒之战大捷，靠的是“天时”当时，赫图阿拉地区大雪封山，天冻地寒。十万明军分四路进军，长途跋涉，山路崎岖，丛林密布，冰雪封路，没能按照原定计划合围赫图阿拉。后金熟悉地形，便于设伏和分路出击。努尔哈赤巧妙利用天时，集中兵力，逐路击破，夺得胜利。
还有人说，努尔哈赤的成功，有极好的“地利”因素。赫图阿拉是一个山环水绕、气候温湿、土壤肥沃的宝地。它西距抚顺二百里，既为关山阻隔，利于暗自发展，又有大路通达辽沈，利于驱兵进取。努尔哈赤在这里建立基地，后来发展成东到日本海、东北到库页岛、北跨外兴安岭、西到青海、西北到贝加尔湖、南到长城的广大领域。这里有粮食、皮毛、人参、林木,矿藏等，可以形成一个自给自足的独立经济体系。
天时，地利固然重要，但是努尔哈赤非常注重人心的聚集。他对皇太极等人说：“用兵不像你们想象的那样简单，好比砍伐大树，怎么能一下子砍断?必须用斧子一下一下砍，渐渐折断。相同的大国，势均力敌，一举将其灭亡，怎么可能办到?应当把它附属的城池一个一个攻取，一直攻下去。另外，没有老百姓怎么能生存?”
天命二年(公元1617年)，后金汗颁布禁杀农奴的法令：无故杀害农奴者，贝子以上受罚，贝子以下处死。这项严酷的法令，旨在保护农奴的身份。
天命六年闰二月十六日，努尔哈赤酝酿进攻明朝。他意识到先得把内部的人心稳定好，针对奴隶遭受奴隶主虐待而反抗逃亡的情况，努尔哈赤下达“汗谕”，劝诫家主“宜怜阿哈(奴隶)”,“阿哈应爱主”,“双方应该相互慈爱”。他要求阿哈将“耕种田地之谷”全部交与家主，主人家中要多织布，供给阿哈衣服饭食，如果家主不“善养”阿哈，阿哈“以衣食为劣而上诉后”,“则从虐养之主取之，转而给与善养之主”。
天命六年，金军攻下辽阳的第八天，努尔哈赤谕劝海州、复州、金州民归降，正式提出对待辽民“各守旧业”的政策。他下达汗谕，要求不可杀死辽东臣民，让他们种庄稼的种庄稼，做生意的做生意。即使有老百姓杀死劝降的后金官员，也不再把整个子的村民杀死，只要归顺，都给他们耕地，保证他们有房子住。
努尔哈赤率军攻打翁科洛城，被对方的鄂尔果尼一箭射中，鲜血直流，他忍着疼，继续坚持战斗。突然，又有一支箭射到努尔哈赤脖子上。射箭的人叫洛科。这支箭带反钩，努尔哈赤往外拔箭，立刻血流如注，昏倒过去。
后来，后金军攻下翁科洛城，鄂尔果尼和洛科都被生俘。部下们要对他们施以最残酷的刑法，即乱箭穿胸。努尔哈赤摇摇头，说：“两军对垒，甘当奋勇杀敌，他们是为自己的主人来射我，这样的勇士太难得了。”
努尔哈赤不仅给两人松绑还封了官。在别人看来，射他的人都可以宽免，可以授官，作为努尔哈赤的人，只要做出成绩更可以做官、升官。于是，大家同心协力，更加效忠于努尔哈赤。后金更加强大起来。
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