古德里安出生於德國一個軍官家庭，與眾多德國知名將領履歷相似，在軍官學校系統學習軍事，畢業後從見習軍官做起，逐漸成為一名標準的德國職業軍官。作為“閃擊戰”的創始人，古德里安與曼施坦因、隆美爾並稱為二戰中德國的三大名將，被譽為“帝國之鷹”、 “閃擊戰之父”。
1928年，因受德國國內訓練場地和協約國的限制，古德里安專程到蘇聯參加一場聯合兵種演習。演習中，古德里安身著蘇聯軍服乘坐一輛坦克，用無線電指揮一個坐著“裝甲車”的步兵班發起進攻。看到古德里安的“新鮮戰術”，蘇聯人嗤之以鼻，他們認為德國人搞的這一套純屬“奇技淫巧”。沒想到十幾年後，古德里安這套“奇技淫巧”打得蘇軍哭爹叫娘。
1936年，古德里安的戰術遠見就在他出版的《注意—坦克！》一書中得以體現，他在書中闡明瞭德軍在以後戰爭中運用的戰術：充分發揮裝甲集群的機動能力，輔以坦克集群的高速進攻，集中強大火力致敵以毀滅性打擊。
- 1939年9月1日，德國閃擊波蘭，古德里安首次實地表演“閃擊戰”。
戰役打響當日，剛上任軍長的古德里安率裝甲兵第19軍一舉突破波軍防線，橫衝直撞，銳不可當。隨即快速抵達維斯杜拉河，切斷波軍通往波蘭走廊的退路。9月14日，古德里安的裝甲部隊強渡那累夫河，突破布列斯特—裡托夫斯克築壘地域，與南方集團軍群勝利會師。
- 1940年5月10日，德國大舉入侵法國。
法國戰役中，擔任中路主攻的德軍A集團軍群在阿登山區實施突擊，其中，古德里安的第19裝甲軍負責打頭陣。只用了兩天時間，古德里安的3個裝甲師就穿越阿登山脈100多公里的峽谷到達馬斯河北岸，隨即攻下色當要塞。
強渡馬斯河後，古德里安的第19裝甲軍長驅直入，發瘋似的衝向英吉利海峽。路上遇到一股股潰散的法軍士兵，古德里安都不願耽擱時間去俘虜，下令用擴音器喊話：“我們沒時間俘虜你們，命令你們放下武器，離開道路，免得擋路。
就當古德里安的第19裝甲軍離敦克爾克只有10英里時，他們接到了元首那個“停止前進，敦克爾克之敵全部留給戈林元帥的空軍解決”的詭異命令。在第二階段的“紅色方案”作戰中，古德里安的第19裝甲軍威力不減，一路南下如入無人之境。6月17日，古德里安進抵瑞士邊境，一舉切斷法軍從馬奇諾防線逃往瑞士的退路。強渡埃納河後的短短10天裡，古德里安的裝甲兵團狂飆400多公里，俘虜法軍25萬，如此驕人戰績令雙方統帥都驚訝不已。
- 1941年6月22日，巴巴羅薩行動拉開蘇德戰爭的序幕。
這次，古德里安指揮的第2裝甲集群隸屬於馮.博克元帥的中央集團軍群，主要擔負莫斯科西南方向的突擊任務。戰爭一開始，如以往一樣，古德里安猛衝猛打，連連取得勝利，到7月11日就已向東推進約500公里，德軍幾乎佔領白俄羅斯全境。 7月16日，古德里安攻下斯摩稜斯克。
此時，巴巴羅薩的進度突然慢了下來，在國防軍總司令凱特爾元帥陪同下，希特勒飛臨前線視察。馮.博克元帥向元首建議集中兵力向莫斯科發起合圍攻勢，在場的古德里安也堅稱：我們距莫斯科只有350公里。聽到這，希特勒怒斥“裝甲之父”：“你什麼都不懂！你不懂戰時經濟，首先我們需要烏克蘭的小麥，這樣他們才不能像以往戰爭中那樣餓死我們，莫斯科只是個象徵，稍後再攻也不遲！”
希特勒命令古德里安掉頭向南挺進基輔，協同倫德施泰特的南方集團軍群對基輔地區的蘇軍進行“有史以來最大的一場包圍戰”。正向莫斯科一路狂飆的古德里安只得悻悻作罷，在希特勒連續兩道訓令下，古德里安率第2裝甲集群向南運動。
到了9月9日，古德里安親自指揮麾下的第3裝甲師衝破蘇第40集團軍的防線，與南方集團軍群會師合圍。就這樣，在這個希特勒口中的“有史以來最大的一場包圍戰”中，60萬蘇聯士兵成了戰俘。
9月底，基輔會戰結束，德軍雖然贏得勝利，卻給足了蘇聯構建以莫斯科為核心的縱深防禦陣地的時間。10月初，當古德里安終於接到希特勒北上進攻莫斯科的命令時，此時已是蘇聯的深秋時節了。
就這樣，希特勒怒斥“閃擊戰之父”，一意孤行，關鍵時刻果斷改變了蘇德戰場態勢。
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