1618年，努爾哈赤以“七大恨”起兵反明。次年二年，明金之間爆發大戰，努爾哈赤在薩爾滸地區大敗明軍四路進攻，成為明金之間攻守易勢的轉折點。
大戰爆發時，明軍兵力還是很可觀的。明軍主將楊鎬集中了幾乎所有的邊軍精銳，包括宣府、大同、山西等七鎮精銳，還有白桿兵、戚家軍、土司兵助陣，再加上海西女真葉赫部、朝鮮軍，總兵力達到十一萬人。反觀後金方面，各旗旗丁不到萬人，即便傾巢而出，也只湊出六萬人，還不及明軍的一半。
在兵力極端劣勢的情況下，努爾哈赤打了一場漂亮的反圍剿戰。面對四路十餘萬明軍的進攻，努爾哈赤採取各個擊破戰略，“任爾幾路來，我只一路去”，殲滅明軍主力山海關總兵杜松部，擊潰北路軍開原總部馬林部、東路軍遼陽總兵劉綎部，僅南路軍遼東總兵李如柏部全師而退。
此戰中明軍損失慘重，損失兵力四萬餘人，包括總兵劉綎、杜松在內的將領戰死三百餘人，槍炮火銃損失兩萬餘，各類騾馬物資更是不計其數。按理說，明軍兵力遠遠多於八旗軍，為何會輸掉這場大決戰呢？
大家普遍認為，明朝武器裝備遠遠優於後金。其實不然，薩爾滸之戰後，名臣徐光啟奉命前往通州督練新軍，回來後上書萬字長文，指出邊軍存在的種種弊端，憂心忡忡地表示：再不整頓軍備，恐怕就要重演靖康之恥了。
徐光啟指出的問題非常嚴重，首先是兵力不足。在冊兵力10600人，實際只有6837人，加上臨時拼湊應付檢查的也才有7500人。其中，能抗得動槍的不到2000人，勉強能牽牛拽馬、種田修城的不過4000人，真正能訓練成軍的，才有一二百人。一個師的兵力，能打的連一個營都沒有，這樣的軍隊能打勝仗嗎？
其次是軍餉微薄。明朝邊軍的軍餉少的可憐，普通大頭兵一個月只有一兩石米，折算成銀子都不到一兩。士兵們拿著這些微薄的軍餉，既要訓練還要賣命，連自己都養不活，怎麼讓他們為國效力呢？事實上，明末邊軍將帥吃空餉、喝兵血是常態，戰鬥力主要來源於將帥們私養的家丁，普通士兵不過是用來應付上面檢查充門面的。
最後是裝備低劣。到萬曆朝末年，明軍裝備已經被後金甩了一大截。赫圖阿拉雞鳴山下，匠作營連綿數里，打鐵聲日夜不斷，專門生產鎧甲。後金士兵裝備精良，除了常用鎧甲外，還裝備了面具、護手，就連馬匹都有護甲。反觀明軍，除了前胸後背，其他部位有如裸露，敵人專射面門，一擊斃命。薩爾滸之戰中，總兵杜松、潘宗都是中箭而死的。總兵尚且如此，更不用說裝備更加低劣的普通士兵了。
古人說：好男不當兵，好鐵不打釘。在明朝末年，普通士兵年薪不過二十兩，拋去盔甲兵器錢，就只能剩下不到十兩銀子。一個成年男子殺豬賣酒就能輕鬆賺到的錢，為什麼要用性命去換呢？肯當兵的，不過是些流民乞丐，這樣的軍隊輸給清軍、大順軍並不冤枉。
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