1618年，努尔哈赤以“七大恨”起兵反明。次年二年，明金之间爆发大战，努尔哈赤在萨尔浒地区大败明军四路进攻，成为明金之间攻守易势的转折点。
大战爆发时，明军兵力还是很可观的。明军主将杨镐集中了几乎所有的边军精锐，包括宣府、大同、山西等七镇精锐，还有白杆兵、戚家军、土司兵助阵，再加上海西女真叶赫部、朝鲜军，总兵力达到十一万人。反观后金方面，各旗旗丁不到万人，即便倾巢而出，也只凑出六万人，还不及明军的一半。
在兵力极端劣势的情况下，努尔哈赤打了一场漂亮的反围剿战。面对四路十余万明军的进攻，努尔哈赤采取各个击破战略，“任尔几路来，我只一路去”，歼灭明军主力山海关总兵杜松部，击溃北路军开原总部马林部、东路军辽阳总兵刘綎部，仅南路军辽东总兵李如柏部全师而退。
此战中明军损失惨重，损失兵力四万余人，包括总兵刘綎、杜松在内的将领战死三百余人，枪炮火铳损失两万余，各类骡马物资更是不计其数。按理说，明军兵力远远多于八旗军，为何会输掉这场大决战呢？
大家普遍认为，明朝武器装备远远优于后金。其实不然，萨尔浒之战后，名臣徐光启奉命前往通州督练新军，回来后上书万字长文，指出边军存在的种种弊端，忧心忡忡地表示：再不整顿军备，恐怕就要重演靖康之耻了。
徐光启指出的问题非常严重，首先是兵力不足。在册兵力10600人，实际只有6837人，加上临时拼凑应付检查的也才有7500人。其中，能抗得动枪的不到2000人，勉强能牵牛拽马、种田修城的不过4000人，真正能训练成军的，才有一二百人。一个师的兵力，能打的连一个营都没有，这样的军队能打胜仗吗？
其次是军饷微薄。明朝边军的军饷少的可怜，普通大头兵一个月只有一两石米，折算成银子都不到一两。士兵们拿着这些微薄的军饷，既要训练还要卖命，连自己都养不活，怎么让他们为国效力呢？事实上，明末边军将帅吃空饷、喝兵血是常态，战斗力主要来源于将帅们私养的家丁，普通士兵不过是用来应付上面检查充门面的。
最后是装备低劣。到万历朝末年，明军装备已经被后金甩了一大截。赫图阿拉鸡鸣山下，匠作营连绵数里，打铁声日夜不断，专门生产铠甲。后金士兵装备精良，除了常用铠甲外，还装备了面具、护手，就连马匹都有护甲。反观明军，除了前胸后背，其他部位有如裸露，敌人专射面门，一击毙命。萨尔浒之战中，总兵杜松、潘宗都是中箭而死的。总兵尚且如此，更不用说装备更加低劣的普通士兵了。
古人说：好男不当兵，好铁不打钉。在明朝末年，普通士兵年薪不过二十两，抛去盔甲兵器钱，就只能剩下不到十两银子。一个成年男子杀猪卖酒就能轻松赚到的钱，为什么要用性命去换呢？肯当兵的，不过是些流民乞丐，这样的军队输给清军、大顺军并不冤枉。
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