公元前506年，吴军在柏举（今湖北麻城境内）大败楚军，楚军南遁，吴军乘胜追击，五战五胜，直下楚都郢（今湖北荆州北纪南城），楚昭王逃跑，吴师入郢。
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柏举之战和吴师入郢是春秋时期著名的战役，是吴楚争霸的高潮。弭兵会盟以后，楚国贵族渐渐腐化，奢靡成风。那时候，蔡昭侯、唐成公朝见楚昭王，并献上美玉和宝马。楚令尹子常也很喜欢，就向他们索要，蔡昭侯、唐成公不允，竟被子常扣留在楚国三年。
蔡昭侯、唐成公回国以后，决心报仇雪恨。他把公子元和一位大夫的儿子送到晋国作人质，请求晋国伐楚。晋国就与齐、鲁 、宋、蔡、卫、陈、郑、许、曹、莒、邾、顿、胡、滕、薛、杞、小邾18个诸侯国在召陵（今河南郾城县南）会盟，商讨伐楚大计。由于沈国（今河南平舆县北）没有参加，晋国就指派蔡国（今河南新蔡附近）灭了沈国。沈国是楚国的附属国，楚国就兴师伐蔡，并包围了蔡都。蔡国让晋国出兵，晋大夫荀寅向蔡昭侯索贿未果，就劝阻了晋国执政范献子伐楚。蔡昭侯无奈，只得向吴国求救。
蔡昭侯像
吴国和楚国是死对头，两国在大别山以东的江淮流域争夺数十年。伍子胥奔吴以后，把孙武推荐给了公子光。不久公子光用专诸刺死王僚，继位吴王，是为阖闾。他加紧操练军队，准备粮草，国家渐渐富强起来。王僚异母弟公子掩余和烛庸逃往徐国（今安徽泗县境内）和钟吾国（今江苏新沂市和宿迁市宿豫区），阖闾让他们交出两位公子，两国不允，还把他们送往楚国，吴国就灭了徐国和钟吾国。此后六年里，吴王阖闾采取伍子胥“分三军疲敝楚师”的策略，大大消耗了楚国的国力和士兵的斗志。当蔡昭侯、唐成公寻求吴国救援的时候，吴国觉得时机已经成熟，便决定出兵了。
第一阶段：吴师救蔡不战而胜，吴楚两军汉水对峙
公元前506年冬，吴王阖闾自为主帅，以伍子胥、孙武为将谋，胞弟夫概为前锋，率3万大军，溯淮而下，直趋蔡国。楚军主帅子常见吴军来势汹汹，就解除了对蔡国的包围，回守本土，吴军不战而胜。蔡军与吴军汇合，渡过淮河，在豫章（今湖北光山县）登陆。然后通过桐柏山与大别山之间的信阳通道（即义阳三关），与此同时，唐国（今湖北枣阳一带）也率军南下，与楚国在汉东地区会师，楚军则在对岸严阵以待，两军对峙局面形成。
汉水流域
第二阶段：楚令尹子常急功冒进，吴军诱敌深入于柏举
吴楚大军对峙数日，楚司马沈尹戌让令尹子常率军在汉水一线与吴军周旋，以拖延时间。自己则去楚国北方重镇方城（今河南方城县），发那里的戍军去焚烧吴军的舟船，然后堵塞大隧、直辕、冥阨三关，最后从吴军背后袭击他们，以形成和子常守军两面夹击的局势。沈尹戌北上不久，武城大夫黑认为时下阴雨连绵，吴军战车是木头所制，而楚战车则是皮革包裹的战车，不利楚军久持，主张主动渡水与吴军决战。大夫史皇认为如果沈尹戌实现背后奇袭吴军的计划，那么功劳将被他占有，因此也主张速战速决。
子常采纳了武城大夫黑和大夫史皇的建议，率领大军渡过汉水，摆开阵势，欲与吴师决战。但是吴军并不急于决战，他们且战且退，从小别山（湖北汉川东南）一直打到大别山，三战三胜。子常自忖难以克敌，就产生了逃跑的想法，幸亏史皇劝阻，才又整顿军马，在大别山南麓柏举（今湖北麻城）安营扎寨，以寻找战机。
第三阶段：柏举之战吴军大胜，夫概追击楚军连胜
公元前506年农历11月18日，吴楚两军在楚地柏举摆开阵势。吴军前锋夫概认为，子常虽然贵为令尹，但是却不得人心，今又多次战败，士气低下。如果吴军主动出击，楚军必定溃退，那时再顺势追击，可获全胜。但是吴王阖闾并不同意。
柏举之战示意图
夫概决心已定，便动员自己的先锋部队说：“所谓臣义而行，不待命者，其此之谓也。今日我死，楚可入也。”于是亲率先锋部队5000人，以迅雷之势直冲子常的队伍，楚军毫无防备，阵脚大乱。阖闾见夫概部初战得手，便乘机倾巢而出，楚军死伤无数、主力尽失。子常乘乱逃往郑国，于是史皇驾着他的战车，左突右冲，战死军中，吴军大胜。这就是（狭义）柏举之战。
柏举之战以后，楚国夫概率领先锋继续追击楚国溃军，到了清发水北岸。由于水流阻隔，楚军一时难以渡过，阖闾想立即攻击。夫概认为楚军已经陷入绝境，如果立刻攻击，他们一定会拼死抵抗，这样就会兵败。不如让楚军渡河，半渡而击，楚军一定会急于渡河而无心恋战，那时再出击，定可全歼尚未渡河的楚军。阖闾采纳夫概的意见，再次大败楚军。
楚军接连溃退，人困马乏，就在雍澨（今湖北京山县内）地方开灶做饭，可是饭还没做好，夫概又追了上来。楚军只得再次逃跑，吴军就地享用饭菜，恢复了力气继续追击，又接连打了数次胜仗。
雍澨位置
第四阶段：沈尹戌奇袭夫概，孙武包围沈尹戌
司马沈尹戌按照自己的计划行军，已经到了息地（今河南息县），正准备渡淮焚烧吴军的舟船。不料楚军接连战败的消息传来，只得放弃焚船，率领军队南下阻击吴军。他从吴军侧翼潜行到雍澨一带埋伏，夫概率领前锋率先到达，楚军在沈尹戌的带领下，力战吴军，大败夫概前锋部队。这时候，吴军主力赶来，孙武指挥大军包围楚军，沈尹戌指挥楚军左突右冲，身负重伤仍然无法突破重围。自知无法突围，又因曾侍吴王，不愿做他的手下败将，就让勾卑砍了他的首级。勾卑带着首级往郢都逃去。
尾声：昭王出逃，吴师入郢
沈尹戌战败以后，吴师摧枯拉朽，直下郢都。楚昭王慌忙带上妹妹季芈畀我逃离郢都（今湖北荆州北纪南城），楚军把茅草系在大象尾巴上点燃，驱使大象冲入吴军方阵，楚昭王才得以逃脱。楚昭王一路跋山涉水，先是向西渡过睢水（今湖北枝江东北），然后又南下渡过江水，不觉进入云梦泽，还受到强盗袭击，王孙也被砍伤。后来在殒公辛和他的弟弟的保护下才辗转逃到随国（今湖北随县）。
楚郢都
留守郢都的楚军根本无力抵抗吴军，公元前506年农历11月29日，吴军大破郢都，吴师入郢。吴国君臣在楚都烧杀抢掠、无所不为。他们把楚国君臣的家室按等级分配占有，伍子胥还把楚平王坟墓挖开，取出尸首，鞭尸三百次，以报父兄被杀之仇。那时候，楚昭王逃到随国的消息传到郢都，吴王派兵以汉东之田交换楚昭王。随君因占卜不吉，便以随国受到楚国庇护多年，不忍心背盟为由拒绝交出楚昭王。并告诫他们如果吴国能够征服整个楚国，他们也会臣服于吴国的，吴军方才退去。
吴国取得重大胜利的原因和意义
以上整个过程称为柏举之战（广义），吴军取得重大胜利，吴师入郢，几乎亡楚。吴国之所以能够取得柏举之战的胜利，是有诸多因素的。首先，吴国的国际形势比较好。 受地缘关系的影响，吴国与晋国并没有直接的军事行为，反而因为共同的敌人楚国，长期保持友好关系。召陵之会的召开，更为吴国伐楚提供了良好的北方环境。其次，吴国为攻打楚国做了充分的准备。吴王僚时期，吴国对楚的争夺已经渐渐处于上风。吴王阖闾继位以后，任用楚人伍子胥、伯嚭，齐人孙武等人，操练军队，发展国力。尤其是伍子胥的“疲楚”战略，大大消耗了楚国国力和士兵的斗志。最后，吴军作战目标明确，战术灵活机动。吴国此次攻打楚国，就是寻求决战。但是在作战过程中，又不急于决战。他们先是奇袭楚国边关，进而采取快速推进，压迫楚都的策略。当楚军主动进攻时，吴军却且战且退，诱敌深入。当楚军处于守势时，吴军又采取突然袭击、攻其不备的策略。而当楚军逃跑时，吴国又在深追、半渡之间自由变换，逐步消灭楚军有生力量，可见吴军战术的灵活丰富。
柏举之战示意图
当然，楚国并不是没有机会取得胜利，甚至可以全歼吴军、占领吴国。楚司马沈尹戌在吴楚汉江对峙的时候，就让子常固守汉水，自己则发方城守军去焚烧吴军舟船，然后封锁信阳通道，切断吴军退路。进而南下汉东，与子常两面夹击吴军。结合当时的地理环境，这将是一次完美的包抄、合围的战术。即便吴军能够突围成功，也必定伤亡惨重。到时子常再和沈尹戌合兵一处，像吴军追击楚军一样追击他们，又可以消耗部分吴军。而当吴军到达信阳通道附近，守军又可以和楚军本部两面夹击吴军，这样吴军就是插翅也难飞了。楚军取得战斗的胜利以后，士气大涨。他们就可以沿长江顺流而下，直取吴国本土了。只可惜令尹子常一步走错，步步走错，终致满盘皆输。
柏举之战，吴国以3万兵力大胜20万楚军，是中国历史上著名的以少胜多的战役，在整个春秋时期都是规模最大的战役之一。他大大的削弱了长期称雄的楚国，壮大了吴国的势力和影响，为后来吴国北上争霸奠定了基础。此外，吴军在战斗中采取的战术思想也对后世的战争产生了深远的影响。
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