諸葛亮“舌戰群儒”的故事家喻戶曉，說的是赤壁之戰前夕，諸葛亮奉劉備之命出使柴桑，欲聯合孫權共同抵抗曹操，但孫權手下眾人大多主張投降曹操。為爭取建立孫劉聯盟，諸葛亮與孫權手下的主要謀士們進行了一場激烈辯論。
諸葛亮一個人應對以張昭為首的江東眾人，但諸葛亮辯才極佳，將眾人說得啞口無言。在《三國演義》中，“舌戰群儒”是濃墨重彩的一章，按照這個故事，諸葛亮到達柴桑後在魯肅帶領下來到幕下，見到張昭等20多位江東謀士，諸葛亮一一與他們相見，互道姓名。
施禮已畢，張昭首先發問：“久聞先生高臥隆中，自比管仲、樂毅，是真的嗎？”顯然，張昭的這個問話很不友好，哪知諸葛亮回答道：“此亮平生小可之比也！”這只是我諸葛亮的一個“小目標”，你想挑事、想激，我偏偏正面應對，故意氣氣你。
張昭繼續發問：“近聞劉豫州三顧先生於草廬之中，幸得先生，以為‘如魚得水’，欲席捲荊襄，但現在荊襄已屬曹操，下面該怎麼辦呢？”諸葛亮想，看來這位張先生今天就是故意來找茬的，
但他是孫權手下第一謀士，如不先難倒他，如何說得了孫權及眾人？ 諸葛亮於是回答說：“在我看來，取荊襄其實易如反掌，只是我主劉豫州躬行仁義，不忍奪同宗之基罷了，所以堅決推辭。劉琮只是一孺子，聽信佞言，暗中投降，致使曹操得以猖獗。如今我主屯兵於江夏，別有良圖，其謀略非等閒之輩可知。”罵人不帶髒字，諸葛亮一席話不僅回答了張昭的詰問，而且順手把張昭貶為“等閒之輩”，張昭心裡肯定不痛快。
為打擊諸葛亮，張昭仍抓住“管樂”不放，繼續發難道：“如此一說，倒是與先生言行相違背了。先生自比管仲、樂毅，管仲相齊桓公，霸諸侯，一匡天下；樂毅扶持微弱的燕國，下齊國70餘城。此二人，真乃濟世之才。先生在草廬之中，只會笑傲風月，抱膝危坐，既然跟從劉豫州，當為生靈百姓興利除害，剿滅亂賊。但依我看，劉豫州未得先生之前尚且縱橫寰宇，割據城池，得到先生之後人皆仰望，希望看到劉豫州復興漢室，剿滅曹氏。但先生自歸劉豫州後，曹兵一出，劉豫州即棄甲拋戈，望風而竄，上不能報劉表以安庶民，下不能輔孤子而據疆土，棄新野、走樊城、敗當陽、奔夏口，無容身之地，為什麼劉豫州得先生之後反不如之前了呢？”
這一番話，就歷史事實來說有虛有實：“棄新野”是沒有的，但“走樊城、敗當陽、奔夏口”倒是有，都不是什麼“光榮事蹟”，一般人聽了這番話臉一下子會紅起來，但諸葛亮沒有。
諸葛亮應聲而答：“鵬飛萬里，其志豈是群鳥能識？譬如，人染沉痾，當先用糜粥和藥以服，待其腑臟調和，形體漸安，然後用肉食以補，再用猛藥以治，則病根盡去，人得全生。如果不待氣脈和緩，便以猛藥厚味欲求安保，實在太難了。我主劉豫州之前敗於汝南，後寄身劉表，手下兵不滿千，將只有關羽、張飛、趙雲而已，此正如病勢極重之時，新野是偏僻小縣，百姓稀少，糧食缺乏，劉豫州不過暫借以容身，還談不上坐守於此。甲兵不具，城郭不固，軍不經練，糧不繼日，然而就在這種情況之下仍然火燒博望，使夏侯惇、曹仁之輩心驚膽裂，竊以為管仲、樂毅用兵，也不過如此吧？”
諸葛亮說的“火燒博望”也是《三國演義》虛構的一個情節，發生在諸葛亮輔佐劉備之後，但根據史書記載看，這一仗與諸葛亮其實沒有多大關係。
諸葛亮繼續回擊張昭說：“至於劉琮降操，劉豫州實在不知情，又不忍乘亂奪同宗基業，此真大仁大義之舉！當陽之敗，劉豫州見到有數十萬百姓扶老攜幼相隨，不忍丟棄，所以隊伍行進緩慢，只能日行10裡，這才被曹兵追上。寡不敵眾，勝負乃常事，昔日漢高祖數敗於項羽，但垓下一戰成功，這都出於韓信的良謀。國家大計，社稷安危，靠的是武力，而不是在這裡比口才、詭辯。坐議立談，無人可及，一到臨機應變，則百無一能，這樣的人只能為天下人所笑！”這番話說得更重了，但張昭無法應答，於是舌戰結束，諸葛亮大獲全勝。
不過，根據史書的記載，上面這段精彩的對話並沒有真的發生過。張昭確實反對抗擊曹操，屬於“投降派”，但他是在孫權面前表達的觀點，而沒有與諸葛亮就此有過正面交鋒。與諸葛亮有過“舌戰”的，只有孫權。
據《三國志》等書記載，諸葛亮一到柴桑就去見了孫權，沒有太多客套和試探，諸葛亮直接對孫權說：“天下大亂，將軍起兵於江東，劉豫州擁兵於漢南，都在與曹操並爭天下。現在曹操佔領荊州，威震四海。根據眼下的局勢，我為將軍考慮，無外乎兩條出路：如果能以吳、越之眾與曹操抗衡，不如早下決心；如果不能，何不按兵束甲，向曹操投降？”
孫權聽了有些不爽：“如果真如先生所說，劉備為什麼不投降？”看到孫權急了，諸葛亮不慌不忙，一本正經地說：“田橫是齊國的壯士，尚且能守義不辱。劉豫州是王室之胄，英才蓋世，眾士仰慕。如果成不了大事，那是命運不濟，怎麼能幹投降敵人的事？”
孫權一聽大怒，這不是小瞧人嗎？劉備是英雄，我孫權難道不是英雄？孫權道：“我不能舉全吳之地，10萬之眾，反而受制於人。我意已決，不是隻有劉豫州能抵擋曹操，劉豫州失敗了，還有我！”
諸葛亮要的就是這個，此時諸葛亮27歲，孫權26歲，別看諸葛亮只比孫權大一歲，但顯得老練得多，諸葛亮趁熱打鐵：“劉豫州雖然敗於長坂坡，但手下人馬加上關羽統率的水軍還有萬人之多，劉琦所率的江夏郡人馬也不下萬人。曹軍遠道而來，所謂‘強弩之末勢不能穿魯縞’。而且北方之人，不習水戰，荊州投降過去的軍民又未必心服。將軍如果能命猛將統兵數萬，與劉豫州同心協力，必然能打敗曹操！”
孫權聽了“大悅”，於是定下孫劉結盟以對抗曹操的戰略，
這是史書記載有關諸葛亮“舌戰”的唯一一次。
在柴桑，張昭的確與諸葛亮也有過接觸，只是二人的關係並不像大家印象中的那樣，一見面就劍拔弩張，而是關係比較融洽，張昭對諸葛亮的印象也非常好。
張昭比諸葛亮大25歲，早已是天下人所共知的名士，在江東的地位也非常顯要，應該說，在張昭的眼裡諸葛亮還只是一名年輕有為的青年才俊，而不是自己爭辯的對手。
張昭很欣賞諸葛亮的才華，特意把諸葛亮推薦給孫權，希望諸葛亮跳槽到孫吳來。諸葛亮拒絕了這番好意，有朋友不解，諸葛亮解釋說：“孫將軍算得上是個好領導，然而據我觀察，他能重任我，卻未必能讓我能盡情施展才華，所以還是算了。”
領導信任你，重用你，卻未必都能讓你盡情發揮，真正頂尖的人才不在乎掙多少，不在乎官多大，在乎的是自我價值是否最大化。諸葛亮沒有投曹操，也沒有早早地跑到劉表那裡謀差事，等了很久才等來劉備，他是不會輕易換主人的。
張昭之所以看中諸葛亮，除諸葛亮過分的才能外，還緣於二人之間的特殊關係。諸葛亮十多歲時隨叔父諸葛玄離開家鄉徐州刺史部琅琊國，就此與兄長諸葛瑾分手。諸葛瑾為避戰亂，之後南下江東，一開始境況不太好，後結識了孫權的姐夫弘諮，弘諮很欣賞諸葛瑾，把諸葛瑾推薦給孫權，孫權正在用人之際，諸葛瑾被孫權任命為自己的長史，相當於秘書長，諸葛瑾逐漸成為孫權的重要助手之一。
諸葛瑾到江東後與張昭關係逐漸密切，他們的祖籍都在徐州刺史部，也都是從江北南下避難來的，出身和際遇相同，大概更容易交流和理解。張昭的兒子張承還娶了諸葛瑾的女兒，雙方結成了“親家”。
諸葛瑾的這個女兒、也就是諸葛亮的親侄女，嫁給張承後生下兩個女兒，一個嫁給了陸遜的兒子陸抗，一個嫁給了孫權的兒子孫和，諸葛氏一族在江東的關係網越織越廣。
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