姜太公，殷商末年东海上人（今安徽临泉县姜寨）；又言：出生于海曲，有文记载，“海曲城有东吕乡东吕里，太公望所出也”（今山东日照）。名尚，字子牙，生卒年不详。炎帝时的苗裔共工的儿子叫四岳，是吕尚的先祖。四岳辅佐大禹治水有功，虞夏之际封于吕地。姜太公又从其先祖封地“吕”为氏，称“吕尚”，后世则俗称其为“姜子牙”。
姜太公钓鱼 愿者上钩
姜太公饱学，深明兵法战策，但大半生在穷困潦倒中度过，曾去殷商都城朝歌求仕不成，乃辗转
去陕西，在渭水兹源钓鱼，约到公元前1123年(帝辛三十一年)，已是80岁的老人。姜太公钓鱼是假，借垂钓之名来观望时局，等待周文王的赏识，使自己的才华得以施展。故其钓鱼用直钩且不放鱼饵，别人问其缘由，他说“愿者上钩”。“太公钓鱼，愿者上钩”是妇孺皆知的故事。
一天，周文王西伯将要外出打猎，命太史编占卜出行的地点及吉凶征兆。太史编经过占卜，对文王说：“所获非龙非丽彡，非虎非罴，所获霸王之辅”。于是，文王西伯出猎，路经渭水之滨，遇见姜太公垂钓。两人一见如故，交谈后周文王大悦，说：“自从我的先君太公曰：‘当有圣人适周，周以兴’。果真是你啊？我的太公望之久矣。”所以，吕尚从此又号称“太公望”。
文、武、成三王宰辅 功勋卓著西周王朝
周文王拜吕尚为师。不久，商纣王怀疑周文王欲图谋商之天下，随将文王拘捕在都城监狱。吕尚和散宜生广求天下美女和奇玩珍宝，献给纣王，赎出文王。文王归国，便与吕尚谋划如何倾覆商朝政权。为此，吕尚策划出许多兵家谋略和新奇妙计，著有《阴谋》3卷(一说36卷)、《阴符钤录》1卷、《金匮》2卷、《六韬》6卷。后人言及兵家权谋均首推吕尚，因此，吕尚便成为兵家始祖，或称鼻祖。
文王去世，儿子武王尊吕尚为“师尚父”。为探察诸侯国是否会集而东讨商朝，吕尚率军队到孟津，来会集的诸侯竟然有八百之多，可见当时周国的威望之高。商朝的诸侯国都很小，达1800多个，后来的春秋五霸和战国七雄是在兼并混战中形成的较大的诸侯国。
公元前1046年，武王要伐纣王，但占卜不吉利，兵未出行，又遇到暴风雨，众大臣都很恐惧，只有吕尚坚持出兵。他说，那些占卜用的龟甲和蓍草根本不懂什么吉凶。武王听从吕尚的意见，开始出兵伐商纣王。
在牧野之战中，吕尚的战略战术都很得法。在战略指导上，吕尚善于把握战机，选择商军主力远征东夷，纣王在国都朝歌孤立无援、众叛亲离的有利时机出征。周军甲兵四万五千人，加上其他诸侯国军队，在朝歌南面70里的牧野（今河南萁县西南）和商军展开激战。在战术运用方面，吕尚亲自率领百名精锐冲击商军阵脚，武王便率主力跟进围歼，加上商军中的奴隶兵的倒戈，周军很快大获全胜，商朝被灭，建立西周王朝。中国人推崇和尊重历史上的著名丞相，姜太公应是中国历史上的名相之首。
励精图治 建立强大的齐国
姜太公辅佐武王灭商有功，同时为讨伐东夷，开拓山东疆域，武王封吕尚为齐侯，分封于齐（现今山东），都营丘，成为齐国的始祖，谥号为齐太公。
吕尚在齐国改革政治制度，顺应当地的习俗，简便周朝的繁文缛节。大力发展商业，让百姓享受鱼盐之利，于是，天下人来齐国的很多，齐国成为当时的富国之一。在周成王时，管叔、蔡叔作乱，淮河流域的少数民族也趁机叛乱，周王下令给吕尚说：“东到大海，西到黄河，南到穆岭，北到无棣，无论是侯王还是伯男，若不服从，你都有权力征服他们。”从此，齐国南征北战，讨伐和兼并各诸侯国，疆域日益广阔，成为强大的诸侯国。
齐太公将齐国征伐兼并来的土地分封给子孙为领地，被封在鄣国(今山东省章丘县)的后裔以国名“鄣”为姓，后因鄣国被齐国所灭，为不忘同宗相残、亡国的悲剧和屈辱，因而去邑为章，自立章姓，章氏自此始也。其实，今日姜、吕、齐、章四姓，均为同祖同宗。
姜太公吕尚活了一百多岁而卒，但葬地不详，不知何日考古发现其墓葬。
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