李鴻章與慈禧的關係一直是“矛盾”的。換句話說，他中年時期拼命做官，時常“諂媚”，深得慈禧歡心；晚年卻又為了維新變法不惜得罪慈禧，屢受懲處。
聽手下彙報各國緊急軍務並不影響他小憩一會的“雅興”，如此時聽說給慈禧準備的禮物出了丁點問題，他則寢食難安。維新變法，“帝黨”與“後黨”斗的火熱，他雖直接受慈禧調遣，卻暗中支持“帝黨”，幫助康梁出逃。他與慈禧表面上是君臣“從屬”的關係，私下又是“政敵”關係。
這些經歷，都表明李鴻章是一個性格複雜的人，難以讓人琢磨。
有人問我說，李鴻章被慈禧的權謀術數耍的團團轉，難道他沒一點腦子嗎？我說當然不是，其實李鴻章是一個極為聰明的人。早從19世紀60年代開始，李鴻章因常跟洋人打交道而意識到“洋務運動”的重要性，私下積攢了不少洋人人脈。
而後李鴻章又藉此得天獨厚的優勢威脅慈禧，索要官職。慈禧因在先前就已經受到數次洋人“迫害”，內心對洋人甚是畏懼，自然也想讓李鴻章發展洋務運動，提升自己的軍事實力，少受欺辱。
不過這一切，都折戟於甲午一役。日益漸老的李鴻章替慈禧背了“黑鍋”，因此大權旁落，所以也就萌生了變法自強的想法。李鴻章自從跟日本人簽訂《中日修好條約》時，就已經意識到變法的重要性，郭嵩燾也曾提出政治體制改革的建議，但是李鴻章拒絕了。
李鴻章拒絕是利己的，因為當時根本無人敢主持這種變革運動。但是甲午戰敗後，全國上下都已經知會變法的重要性，只不過文人言輕，苦無門路；朝中又以貪圖功名利祿的守舊派居多，得不到支持。
士大夫階層對李鴻章主持的洋務運動灰心失望，好在光緒親政後也想尋求突破口，康有為、梁啟超才有機會轟轟烈烈的展開維新變法運動。當然，這樣一來，“帝黨”的勢力就逐漸形成了，自然也就威脅到退居幕後的慈禧。
對於維新運動，李鴻章的態度是非常“曖昧”的，因為他吃了戰敗的虧，被全國上下罵成“賣國賊”，聲名狼藉不說，還被慈禧冷落在一旁，這個黑鍋背的十分憋氣，所以他在思想上支持維新運動。
這一切，都使他有足夠的動力去不顧自身安危支持維新運動。李鴻章為人還是非常“狡猾”的，即想支持維新運動，打擊慈禧的實力，有不想深涉以光緒為首的“帝黨”和以慈禧為首的“後黨”的權力內鬥。
簡而言之就是李鴻章十分想出一口惡氣，但是隻能暗中做維新派的推手，不能光明正大的站隊。
李鴻章在推動維新派發展上，主要是供之以錢糧，告之以消息，幫之以人脈。
李鴻章自費兩千金贊助“強學會”，又贊助一千金成立“強學報”。當然在這一切中，李鴻章只是在推動維新運動，而非想摻和宮廷內鬥。但李鴻章是很重視個人利益的人，也自然不會放棄任何一個機會。
在甲午中日戰敗後，因無人敢對慈溪言罵，自然把一切罪責都推到李鴻章身上。其中以帝黨中的“文延式”為上疏彈劾最厲害者，也因此讓李鴻章丟了官位。
這種恩怨糾葛，李鴻章不會放棄任何報復的機會，於是借帝黨與後黨的爭鬥，開始利用慈禧提自己剷除政敵。李鴻章暗中讓人抨擊帝黨的文延式，慈禧此時正在有意打擊帝黨，見到此奏摺後順勢讓廣度講文延式革職。
李鴻章的一招借刀殺人，也足以顯露出他在政治鬥爭中的遊刃有餘，並非像外界傳言的一樣對慈禧毫無招架之力。
在利用慈禧為自己報仇的同時，李鴻章也在背後拆慈禧的“戲臺”。有一次，榮祿和李鴻章同時被慈禧招入頤和園覲見，榮祿在慈禧面前打擊康有為的維新變法。事後，李鴻章就悄悄的將此事告訴康有為，提醒康梁留神。
並且，在康有為出京時，李鴻章還“遣人慰行”，為康有為準備保鏢。
康梁的維新變法，最重要的一點就是“改官制”，也就是剔除一些“佔著茅坑不拉粑粑”的閒雜人員。此舉，當然得罪了習慣了固有功名利祿的守舊派，所以守舊派反對最為強烈。直接的後果就是招來了慈禧的“戊戌政變”。
李鴻章此時並未捲入政治爭鬥的重心，但是支持維新的官員中，絕對包含李鴻章這一人。對此，慈禧是知道的，包括李鴻章幫助維新人士出逃。
慈禧就此事詢問了李鴻章：有人說你是康黨。
慈禧此舉不可謂不直白，直接問道李鴻章：你是不是想造我的反？
此事放到任何一人身上，都會被嚇得冷汗直流，畢竟這是掉腦袋的事情，而且慈禧握有一些李鴻章支持維新變法的證據。
但是李鴻章的回答讓人意料不到，看似在“找死”，實則是“求生”。
李鴻章說：臣實是康黨，廢立之事，臣不與聞，六部誠可廢，若舊法能富強，中國之強久矣，何待今日？主張變法者皆指為康黨，臣無可逃，實是康黨。
慈禧聽完後“默然”。
李鴻章承認了自己是康黨，為何慈禧還會默然呢？這就是李鴻章在這場尖銳的政治鬥爭中所凸顯出的圓熟老練的政治手腕和生存技巧了。
我們可以解讀一下李鴻章的這句話，甚至可以從這句話中發現為何慈禧只會“窩裡橫”，對外國列強卻怒不敢言。
李鴻章先說“臣是康黨”，意思就是：太后說得對，我確實是康黨。
緊接著說“廢立之事，臣不與聞，六部誠可廢”，意思是：我不參加朝廷的家務事，什麼學堂政治體制改革，我不參與。
然後說“若舊法能富強，中國之強久矣，何待今日？”，意思是：老一套如果能讓國家富強，早就富強了。潛臺詞就是，變法不是沒用。
最後說“主張變法者即指為康黨，臣無可逃，實是康黨”，意思是：如果我主張變法富強還能算康黨的話，那我就是康黨。
李鴻章這句話說的起承轉合非常精妙，因為他已經掌握了慈禧的思想，畢竟慈禧只是個女人，有的只是小心思，而無大格局。所以李鴻章就像慈禧說了這樣一段話：我主張變法，是因為想強國，但不是康黨，不想造反。
用現在的話來說，李鴻章分的清“思想錯誤”和“組織錯誤”的區別，他能承認自己變法，但是絕不承認自己站隊。
當然，從慈禧的默然態度看，也能看出為何慈禧只會“窩裡橫”，為何大清會沒落。
因為慈禧關心的並不是李鴻章是否參與變法。慈禧最關心的是李鴻章有沒有參與了光緒的“造反”運動，她自己的權力有沒有受到挑戰，有沒有人跟她奪權。
畢竟她已經手握大權三十多年，權利慾望不是一般的低。她對國家富強沒有興趣，只對權利在不在手裡有興趣，國家在她眼裡，不過是供自己享樂的後花園、小金庫罷了。
（如有喜歡請點關注，下方鏈接是慈禧在維新變法後用權謀馴服李鴻章的經過）
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