唐憲宗元和年間，蘇州秀才劉超奉父遺命坐船去揚州，去尋找小時候訂下的娃娃親。劉父早年在揚州為官時，與一位伍姓員外投緣，就給剛出生的兒子劉超訂下了一門親事。劉超的妻子叫伍二孃，聽說長得醜陋，劉超就一直懶懶地不想去見面。每過兩三年，都是父母打點禮物，派僕人去岳丈家問候一下而已。
如今，父母都去世了，20歲的劉超孤身一人，好不淒涼，想了幾天，他拿定注意去揚州，將妻子伍二孃娶回家，讓她為劉家開枝散葉，使人丁興旺起來。
船離揚州只有一天行程時，船家上岸去買米菜，劉超和僕人崔久在船上閒坐。時值中午，豔陽高照，泊船處幾個船緊挨著。閒來無事，劉超就到處張望，耳邊突然聽得幾句鶯歌燕語，原來是鄰船上的小姐請船孃去給她洗鞋，說是趁著好天氣曬乾。劉超聽到小姐的嬌音，心就活泛了幾分，很想見一下她長得什麼模樣，可是小姐不僅不露面，連聲音也沒有了。
傍晚船家回來開船時，鄰船也動了，但是往相反方向駛走了。劉超見了，不禁急得跺了一下腳。僕人崔久看在眼裡，暗笑。劉超無意中在自家船上一望，咦？船舷旁有一隻精緻的粉紫色繡花鞋！他連忙去撿來，心知是小姐的鞋，擱在船沿曬時，無意中遺漏在此了。這隻鞋只有三寸長，三寸金蓮當是指它了。粉紫色鞋面上繡著荷花含苞圖，栩栩如生。看來，這位小姐還會一手好女紅。劉超望著小姐遠去的小船，惆悵地嘆了一口氣。
第二日，船到揚州，劉超打起精神，著崔久挑著聘禮，往伍員外家行來。伍家門外到處是黃白二色的碎紙屑，看樣子剛辦過喪事。面對劉超的突然到來，伍員外吃了一驚，他傷心地說：“賢侄，你怎麼帶著聘禮來了？我打發人去你家報信去了，我家二女兒前幾天去逛廟會，被強人擄到花船上去為娼，她不從，投江自盡了。因為天氣太熱，等不得你來，我們就先給她辦了後事。”伍員外一邊說，一邊拿出一隻繡花鞋來，說：“強人將她擄走時，她掙掉了一隻鞋在地上，這隻鞋是她丫環映紅撿回來的，給你做個念想吧。”
早聽說伍二孃貌醜，強人怎麼會擄她走呢？劉超不由得納悶，這時映紅來給他斟茶，就把強人擄走伍二孃的事說了一遍。這個映紅，貌也醜。
“她娘早說過女大不中留，我家二女兒都十九歲了，一直待在閨中等你家來娶，可是，你家就是不提起，我們女方也不好先開口。我家大女兒因生得好，腳小，被本地一個惡霸強娶為第三房妾。因此，我家二女兒出門時，都是扮作丫環，讓映紅扮作她。如此一來，外面都傳說我家伍二孃貌醜，誰知到最後，她被強人擄走了……”伍員外一邊說，一邊對劉超頗有責怪之意。
劉超連忙作揖道歉，說是忙於學業，未取得功名前不敢娶妻，但是，他對伍二孃絕無二心。這樣一說，伍員外和夫人都相信了，就帶他去伍二孃墳頭祭奠了一番。伍員外在墳頭上大聲喊：“二女兒，你丈夫終於看你來了！”紙錢飛舞中，一個女聲隱約傳來：“劉郎，你終於肯來看我了。”
劉超聽了，覺得她的聲音像在哪裡聽過一樣。
晚上，坐在燭光下，劉超拿著伍二孃的那隻金蓮鞋細看，覺得面熟，他打開包袱，取出在船上撿的那隻金蓮鞋，他把兩隻鞋放在一起，正好湊成一對兒！看布料、做工、樣式，那是一模一樣！劉超看糊塗了。
由於劉超是遠客，再過半個月又是七夕鬼節，伍員外就留他在家中住上一段日子再走。劉超也想等鬼節再去跟妻子燒炷香再走，盡一下夫妻的情份，雖然跟伍二孃是娃娃親，但訂過婚約了就是夫妻。
劉超住的客房，正好緊挨著伍二孃生前住過的閨房。伍員外安排映紅給他送一日三餐，叫他有空時就讀書，不要浪費時間。可是每次看到映紅，劉超就想打聽伍二孃，比如二孃長什麼樣，喜歡做什麼事，都是他感興趣的事。這些事越打聽，劉超就越後悔，悔自己沒有早些來將二孃娶回家去。因為，伍二孃是一個才貌雙全的女子，針紅女紅、琴棋書畫，無一不會。
這樣過了幾日，映紅見劉超著實思念伍二孃，就將伍二孃的自畫像拿了出來給他瞧。不瞧還好，一瞧，劉超的心就再也放不下了。這哪是凡俗女子呀，分明是九天煙霞中的仙子。
映紅說：“劉公子，我們二孃不僅貌美，更有一雙比她大姐更小巧的腳，為了不惹麻煩，才讓我這個大腳丫環一直在外人前冒充小姐。小姐今年十九了，你們又一直不來娶，員外急，想把她改嫁，可是小姐認定你了呀，說是非你不嫁……”
劉超睹畫思人，已是悔了，又聽說伍二孃對自己一往情深，整個人就陷在愧悔裡了，他恨不得去墳裡將伍二孃刨出來復活了娶回家去。漸漸地，劉超夜不能寐，心神不寧起來。
這晚半夜，他又難於入眠，望著屋頂出神。不料門一響，一個女子羞答答地舉著蠟燭走了進來，口中直叫“姐夫。”劉超望過去，這女孩長得酷似畫中的伍二孃，但臉皮顯得稍黑些，原來是伍三娘。
半夜入室，非奸即盜。劉超暗暗皺眉，不知這小女子是什麼來意。果然，伍三娘靠近床頭，低聲道：“自從姐夫進門時起，小女子就愛上姐夫了。如今，二姐死不能復生，姐夫不如娶了我去吧。”她一邊說，一邊往劉超懷裡偎。
劉超突然想起了那些村野中的狐狸精傳說，就指著伍三娘指責道：“你個好沒臉皮的畜牲，你當我真是傻讀書的書生？你不就是一隻狐狸麼？”
伍三娘氣呼呼地道：“是二姐託夢給我，要我來找你的！你家和我家來往十幾年，二姐又看你對他思念不已，說不想斷了這個情緣！加上我也喜歡你，我就聽她的，鬼使神差半夜三更往你這兒跑。姐夫，你可能是嫌我大腳，看不上我吧！”
劉超往地下一看，果然，伍三娘是一雙大腳。那個年代，不裹腳的小姐，基本是嫁不出去的。劉超不管她大腳小腳，也不管是不是伍二孃託的夢，趕緊把她請了出去，說怕汙了她清名。
吃早飯時，映紅說：“劉公子，昨下半夜，我家三小姐突然渾身癱軟口不能言了，怕是著了什麼魔道，今天家裡要請法師來驅鬼。”劉超聽了，想到昨晚之事，想說又不敢說，只好閉口不提。
煩悶中，劉超將一對金蓮鞋拿出來對著發呆，他的一隻手下意識地在鞋裡面撫摸。一會兒，他在思念那個船上沒見面的小姐，一會兒，他又想到伍二孃。摸著摸著，他在一個鞋裡摸到一個紙團，打開一看，上面寫著：“二孃魂遊江中，兒時婚約情重。”他趕緊在另一隻鞋裡去摸，也掏出一個紙團，上面寫著：“若能借妹之體，七夕還魂即生。”
伍二孃還有還魂希望！劉超猛地站起身，直往前廳跑，他要去找伍員外。伍員外正在看法師驅鬼。法師驅了一會就說：“這個鬼是你家的二女兒，她有姻緣未了割捨不下，魂魄無所歸依。貧道也不知道怎麼處理這個事了。”
怎麼了決伍二孃的姻緣，給她結一門陰親？或者讓劉超陪葬？這是不可能的事。伍員外正在發愁，劉超卻喜滋滋地衝進來了，告訴他三小姐在七夕就可能好起來，到時他會娶三小姐，洞房花燭皆大歡喜。
伍員外以為他在胡言亂語，等到劉超講述完一對金蓮鞋的事，他就相信了。
七夕，劉超跟伍員外一家人去伍二孃墳上祭奠完，回家即與伍三娘拜堂成親。伍三娘聽說要拜堂，一下就從床上爬了起來，四肢自如，也能說話。她說話的聲音卻是伍二孃的。她對劉超說：“相公，我終於等你來娶我了！姻緣司說我與你夫妻緣份未了，著我魂遊江中，若遇到你就能再續前緣，可巧我遇到了你，就特意遺下強人擄我時腳上的繡鞋相贈為表記。”劉超愧悔地說：“二孃，你受苦了，都是我不好！”伍三娘又說：“如今我只有魂魄，三妹自小魂不全，加上她也喜歡你，所以她同意和我合二為一。我現在的身體是三妹的，她從小不願纏腳，長成了大腳，你不會嫌棄吧？
“娘子，我不會嫌棄的。我還會想方設法將坑害你的強人抓捕歸案，你就放心吧！”
洞房的牆上，掛著伍二孃的自畫像，畫像前擱著一對金蓮繡花鞋。劉超望望畫和鞋，又望望嬌羞的新娘子，悲喜交集。
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