從1929年投身革命至1998年卸去中央軍委副主席職務為止，劉華清戎馬征戰70載。在70年的光輝歷程中，劉華清與海軍有著不解之緣。作為一名在海軍中任職多年的開國將軍，劉華清一直為收復南沙群島殫精竭慮，祖國最南端的南沙有著他太多的情感與牽掛！
直陳收復南沙之策
早在“文革”期間，劉華清就曾向上級領導建議：抓住有利時機，收復南沙。
那是1974年，海軍領導決定由當時擔任海軍副參謀長的劉華清去西沙調研，以解決執行駐防守備任務的問題。調研期間，劉華清也在思考另一個問題：如何儘快收復南沙被侵佔的島礁。
為了有理、有利和有節地進行鬥爭，劉華清非常注意研究南沙歷史。在掌握大量歷史資料的基礎上，劉華清認識到南沙群島自古以來就是中國的領土。這不僅有古今的大量史料、文獻、地圖和文物可以證明，而且也為世界上的許多國家和廣泛的國際輿論所承認。這本來是沒有任何異議的。
1991年9月劉華清在海軍某部視察
1956年，南越西貢政權派兵侵犯我國南沙群島。當年越南民主共和國（即北越）外交部副部長雍文謙接見中國駐越大使館臨時代辦李志民，曾鄭重表示：“根據越南方面資料，從歷史上看，西沙群島和南沙群島屬於中國領土。”1958年9月4日，中華人民共和國政府發表聲明，宣佈中華人民共和國的領海寬度為12海里，並且明確指出：“這項規定適用於中華人民共和國的一切領土，包括……東沙群島、西沙群島、中沙群島、南沙群島以及其他屬於中國的島嶼。”
同年9月14日，越南民主共和國總理范文同照會中國國務院總理周恩來，鄭重聲明：“越南民主共和國政府承認和贊同中華人民共和國政府1958年9月4日關於領海決定的聲明”，“越南民主共和國政府尊重這一決定”。1973年9月，南越又非法宣佈將南沙群島中的11個島嶼劃歸南越管轄。我國外交部於1974年1月11日提出強烈抗議，而南越卻變本加厲，又先後侵佔我南沙群島的南子島、敦謙沙洲、景宏島、南威島、安波沙洲等，嚴重侵犯中國領土主權。
這時北越和美國的巴黎和談取得明顯進展，越南北方軍隊和越南南方民族解放戰線人民武裝也在協同作戰，南越處於十分被動的境地。可以預見，越南南北方終將統一，這將對我國解放南沙群島帶來更復雜的形勢。
基於上述情況，劉華清認為應該抓住當時這個有利機會，儘早解決南沙問題。因此，他向海軍首長談了自己的想法和建議，希望向上反映，早下決心。可是，由於當時國內忙於“文革”，劉華清的意見沒有引起重視，一次收復南沙的有利時機被錯過了。以後，南沙局勢日趨複雜：統一後的越南政府出爾反爾，背離它原來承認的西沙群島、南沙群島是中國領土的立場，聲稱南沙群島是越南的領土，並繼續擴大侵佔南沙群島的島嶼；菲律賓、馬來西亞等國，也先後派兵侵佔南沙島礁。時至今日，我國南沙群島中的絕大部分島礁已落入他國之手。
“文革”之後，劉華清又數次直陳收復南沙之策。
1982年，劉華清調任海軍司令員後，派考察船隊到南沙考察測量，查明越南、菲律賓、馬來西亞等國已經佔領南沙許多島嶼，並在海灘島礁建起了高腳屋。劉華清越發感到問題嚴重，於是向中央寫出建議報告：應去南沙礁灘，建立高腳屋，立足佔領，表明我國在南沙的存在。後來，在國際海洋法會議上，我國代表也建議在中國南沙建立海洋氣象預報臺。劉華清抓住機會，用口頭和書面方式請示軍委領導，建議在永暑礁建立臺站，得到批准。
1987年4月，他向當時的南海艦隊司令員陳明山下達任務，要求做好艦船去南沙海域巡邏的戰備工作。劉華清指出：這是一次重要任務，一是行使主權；二是顯示我們的海上力量；三是戰備結合，檢查這幾年的訓練質量。1987年5月16日至6月6日，海軍組成大型艦艇聯合編隊，首次到南沙巡邏，順利完成了預定任務。
1988年2月，時任中央軍委副秘書長的劉華清，向當時的中央軍委副主席趙紫陽，彙報了南沙的鬥爭問題和現狀。劉華清認為，保衛南沙，主要是海軍的任務。近些年，海軍多次派出艦艇、飛機前往南沙巡邏、訓練。從軍事鬥爭角度來看，我海軍兵力在數量和質量上都有較大優勢。不利條件是，我們遠離基地，防空、補給和守護島礁都不容易。不過，這些困難是完全可以克服的。劉華清的結論性意見是：為了維護國家海洋權益，無論從當前還是從長遠形勢看，都需要快速發展海軍和空軍裝備。劉華清的建議，得到了軍委領導的贊同。
為赤瓜礁一戰歡欣鼓舞
1987年3月，聯合國教科文組織和海洋學委員會第十屆大會通過決議，要求中國政府在南沙群島建立一個海洋觀測站，以便及時向國際上提供該海域的水文、氣象等資料。不久，國務院和中央軍委批准了這一要求。建站的具體工作由海軍負責，國家海洋局和交通部協助。海軍在很短的時間完成了工程勘察、設計等工作，施工的全部材料也都在大陸籌集。1988年2月2日，施工船編隊的9艘船從湛江起航，7日晨到達永暑礁施工現場。為防止意外，海軍派出了數艘護衛艦擔任周圍海域的巡邏警戒。
2月18日15時40分，中國海軍5名官兵登上南沙華陽礁，插上了中國國旗，看守該礁。
同日16時40分，越軍9人也登上華陽礁，並插上了越南國旗。
針對這一挑釁，我登島的海軍官兵和海上游弋的驅逐艦，立即對越軍喊話，發信號，令其立即離開。21時41分，越南艦船和登礁人員全部撤離。這一次，沒有形成流血衝突。但是誰都能感覺到，這一海域，戰鬥將一觸即發。
2月25日，我海軍官兵登上了南薰礁。
3月13日，在南沙海域巡邏的我海軍3艘護衛艦，派出6名海軍官兵，攜帶輕武器，登上赤瓜礁，進行勘察作業和插旗。
3月14日6時25分，越南海軍一艘“505”號登陸艦和“604”、“605”號軍用運輸船，突然竄至赤瓜礁海域，並派出42名武裝人員，攜帶輕機槍和衝鋒槍強行登礁。
短兵相接。雙方官兵手持武器，站在海水中對峙。
我海軍官兵反覆用越語向越軍喊話，聲明這裡是中國領土，令其離開。但越軍非但不聽勸阻，反而首先用衝鋒槍向我人員射擊。越海軍“604”號運輸船上，多挺輕機槍也一齊向我守礁人員和艦上人員射擊，打傷我士兵一名。
我海軍官兵被迫自衛還擊，擊斃敵登礁人員20餘人、俘虜9人，擊沉越海軍運輸船1艘，重創2艘。戰鬥只進行了28分鐘便告結束，我方傷兩人。對於其後越軍的救護行動，我海上巡邏編隊採取了人道主義立場，允其救護。
3月15日，我海軍官兵攻佔了東門礁；3月25日，又攻佔清碧礁。至此，海軍在6個礁上進駐了部隊，打破了中國在南沙沒有立足之地的局面。
赤瓜礁戰鬥後，國際多數媒體作了客觀報道。周邊國家和美、蘇兩個大國，也都從各自利益角度表現出謹慎和超脫的態度，希望雙方和平解決爭端。越南當局態度明顯變軟，外交上公開乞求“雙方保證不使用武力”。
赤瓜礁小小一仗，顯示了中國海軍的力量。每一箇中國人都為之歡欣鼓舞。對劉華清而言，過去那種隱隱約約受制於人、受辱於人的感覺沒有了，多年來堵在心頭的一口氣也順了，真有說不出的痛快。
未雨綢繆，研製空中加油機，修建西沙機場
在為赤瓜礁之戰歡欣鼓舞的同時，劉華清清醒地認識到：要更好地在南沙顯示我們的存在，有效地維護國家主權，就必須解決我們飛機的“腿短”問題。大陸距南沙1000多公里，我們的作戰飛機長途奔襲到了那裡，油就剩下不多了，形不成真正的戰鬥力。而越南比我們近得多，同等技術性能的飛機一起出動，越軍飛機在作戰距離上就佔了優勢。要改變飛機“腿短”問題，就需要發展航空裝備和在西沙修建機場。
1988年3月29日下午，劉華清召集航空工業部、海軍、空軍、國防科工委、總參裝備部多家領導，以及飛機研製廠家的專家、技術人員，就如何使我軍的航空裝備適應南沙鬥爭需要進行了專題研究。
大家認為，解決我軍飛機在南沙海空巡邏護航作戰問題，雖然技術上有些難關，但完全有能力攻克。專家們設想了一個花錢少、見效快、自力更生就可解決的應急方案；另外，起步加油機工程。
劉華清同意專家們的意見，認為這是切合我軍當前實際、解決我軍殲擊機去南沙作戰的最實際最有效的辦法。特別是加油機工程，不僅可以加強南沙鬥爭，而且可以解決空軍和海軍航空兵機動作戰問題，戰略意義極大。
幾天後，劉華清把會議研究的情況和個人想法，向楊尚昆副主席和軍委常委會議作了彙報，大家一致同意。
之後，劉華清又開了幾次協調會。應急方案出來了，經過幾個月試飛，證明可行，劉華清心中有了底。
加油機工程從1989年1月開始啟動，1994年11月，全部通過設計定型審查。這項工程的研製成功，結束了國產飛機不能進行空中加油的歷史，標誌著我國已經掌握空中加油技術，填補了我國航空技術的空白，打破了西方國家的技術封鎖，為我軍航空兵遠程作戰提供了技術基礎。這是我軍航空兵戰備史上一次了不起的飛躍。
修建西沙機場的事，鄧小平早在70年代就提出來了，只是沒有落實，現在到了有條件有能力而且務必落實的時候了。從軍委到總部、到海軍、到國務院有關部門，大家的意見都是一致的。
劉華清同海軍的同志幾次研究後，擬出一個初步方案：在西沙永興島，建一個平時可以擔負運輸任務、戰時可以執行戰鬥任務的機場。
永興島北距海南200多公里，南距永暑礁800公里，西距越南400多公里，位置適中。它的建成，使我海空作戰能力可向南推進幾百公里，對防護西沙和支援南沙作戰，無論從政治上、軍事上，還是從經濟上講，都有大陸機場無法比擬的重要意義。
1991年5月，西沙機場建成通航。海軍航空兵部隊立即進駐，擔負起了保護西沙和南沙的任務。
面對南沙的未來，劉華清發出這樣的感慨：“遙望南沙。那裡碧波帆影，風光如畫，現在似乎風平浪靜了。但是，人類社會的脾氣比大海更難揣摸，作為軍人，尤其要時刻提防風浪驟起，睡覺時也應該睜大眼睛。”
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