說起我們身體內的胸腺，人們可能瞭解不多。但胸腺肽作為腫瘤等病人康復的一種常見藥，許多人可能並不陌生。它來自於小牛的胸腺，可有效誘導免疫細胞,維持機體免疫平衡，提高抗病能力。
機體的衰老伴隨著免疫系統功能的衰退。在這個過程中，胸腺功能的衰退最為明顯。
胸腺的衰老受神經內分泌、胸腺微環境及細胞凋亡等因素的調控，T細胞功能、亞群組成和信號轉導通路等都發生不同程度的改變，最終導致機體免疫功能失調，因而胸腺衰老被免疫學家看作在免疫衰老過程中最重要的事件之一。
因此，從胸腺衰老角度入手，研究衰老、免疫機制，也就成為衰老免疫學最重要的一個方面。
來自裸鼠的啟示
看起來蠻可愛的小老鼠，總是逃脫不了被當成實驗動物的命運，這讓屬老鼠的筆者多少生出些憐憫之心，並堅定地認為，老鼠，特別是作為實驗動物的小白鼠、大白鼠之流，對人類是有著重大貢獻的。
話說在我等出生後不久，也就是上世紀的60年代初，不長毛的老鼠在英國格拉斯哥醫院被偶然發現，又過了幾年，這種源自無毛基因突變的老鼠正式被定名為“裸鼠”。
讓免疫學家們欣喜不已的是，這種老鼠不但沒有毛，還沒有胸腺!而這時人們已經瞭解到胸腺是重要的免疫器官（關於胸腺作為重要免疫器官的發現，將於另文介紹），於是，可憐的裸鼠們也就成為科學家研究免疫學機理的重要動物模型了。
裸鼠沒有胸腺，因此也沒有免疫土兵T細胞，免疫功能低下也就沒得說了。就連人的腫瘤細胞都可以在這種無胸腺裸鼠體內生長，不會被排斥。
它們通常要在無菌的環境中生長，即使如此，其壽命還是遠遠短於正常小鼠。沒有胸腺就短壽，這是否意味著胸腺和衰老有著密切關係？
胸腺與衰老的關係被揭示
中國有許多帶有哲理的成語，如“物極必反”“盛極而衰”等等，都反映了事物的一種發展規律。即世界萬物，當它發展到最輝煌的時候，它的衰落過程也就開始了。
人們總是想當然地認為，衰老是進入老年才發生的，現在證明這種看法是錯誤的。
青春期是人生理功能的高峰，此時身體的多項功能都處於最佳狀態，但高峰就意味著衰落。青春期後，身體實際上已處於一種功能緩慢衰退的狀態了，只是由於這個過程發展緩慢，人們並沒有明顯的感覺。
衰老在青春發育成熟的那一刻就開始了。在身體所有的器官中，哪個能最靈敏地反映人體生理功能發展的這個過程呢？
只有胸腺。它的發育過程似乎與個體生命發展同步展開：它從青春期發育成熟起就開始慢慢地退化了。
胸腺這麼奇特的個體發生特點，不正是機體發生、發展、由盛而衰的一個靈敏指標嗎？
由於胸腺在免疫系統功能中的重要地位，人們很自然地會想，胸腺功能的開始衰退，引起免疫功能的逐步下降，是否正是機體啟動衰老程序的開始呢？於是，衰老的免疫學說就出現了。
1962年美國加利福尼亞大學病理學家Walford教授首先提出免疫衰老學說。此後對胸腺、免疫與衰老的研究有了一些重要發現和發展。
1977年，日本科學家將年輕小鼠的胸腺和骨髓細胞一起移植給衰老小鼠，結果發現老年小鼠的抗體產生能力，恢復到年輕正常小鼠的水平；但若單獨進行胸腺移植或骨髓移植，則都沒有明顯的效果。
電影《返老還童》劇照
據報道，美國科學家也曾做過一個實驗。他們把年輕小鼠的骨髓細胞和胸腺細胞提取物一起注射給同系衰老小鼠。結果發現，原來毛髮乾枯、行動遲緩、老態畢露的老年小鼠，變得行動敏捷、毛色發亮，甚至恢復了生殖功能。
也就是講，年輕小鼠的骨髓細胞和胸腺細胞提取液使老年小鼠一時竟然出現了“返老還童”的現象。
這些研究說明，通過免疫系統的“年輕化”，可以延緩衰老。這為老年學家提供了想像的空間。
人們設想，如果在人年輕的時候抽取一些自己的骨髓細胞冷凍儲藏起來，幾十年後身體逐漸衰老時，再將它們取出來，與胸腺素一起輸回體內，不是就可以推遲衰老的到來嗎？
骨髓細胞
胸腺、免疫、衰老，三者一定有著深刻的內在聯繫。但有關這種聯繫的具體細節和作用方式，還有很大的研究空間，因而也成為科學家們近年最新的研究課題之一。
不管怎麼說，僅從衰老免疫學的角度來看，筆者相信，通過人為的手段，我們有可能實現延緩衰老的願望，重要的還是繼續揭示其中的科學道理。
人能讓老鼠“返老還童”，也一定能讓自己實現這個夢想。一旦有關衰老的理論研究成果成功應用於實踐，相信人人都有獲得長壽的機會。
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