对大航海时期的历史有了解的朋友应该都读过类似的话：“西方的某某到了某地，发现这里盛产产香料，非常高兴”。也许很多人不明白，为什么西方人为什么看到香料这么高兴？香料又是什么？
现在的人当然不能理解古代西方人为什么对香料这么向往，甚至现代西方人也不明白为什么自己的祖先对香料这么执着。香料其实就是我们现在经常用的调料：胡椒、丁香、肉桂、豆蔻、甘松香、檀香、龙涎香、樟脑、苦艾、姜和辣椒。其中四种最受欢迎，需求量也最大，主要是丁香、胡椒、肉桂、肉豆蔻。
这些调料的原产于印度和亚洲南洋岛屿，主要的用途有作为调料给食物调味、制作香水、制作药品、用于宗教祭祀活动，其中最大的用途就是做调味品。在欧洲贵族的日常饮食中，肉类所占的比重很大，不像亚洲、美洲以粮食为主，肉食更像是调料。
最早期的欧洲贵族主要吃盐煮肉，要么就是盐腌肉。在古代的欧洲，冬天是要统一宰杀牲畜的，因为没有多余的饲料喂养。牲畜杀了以后在冬天还能放几天，但是开了春可没有冰箱，就得都给放坏了，所以牲畜被杀后肉都被腌了起来。欧洲贵族天天吃这这些，还就只有单调的盐调味，早都腻了。
后来古罗马人吃到了用香料煮过的肉，从此就戒不掉这种美味，香料也就成了欧洲贵族生活中不可或缺的东西。
香料另一个用处就是制作各种各样的沙司。15世纪，欧洲营养学大师约翰·拉塞尔指出，沙司的一个好处就是开胃。而沙司的主要客户就是贵族，也就是说，香料保持了贵族的优雅。他们的厨师想尽办法制作沙司取悦贵族，其中最受欢迎的是黑胡椒沙司。
除此之外，香料还被用于制作干果、蜜饯，这些饭后小零食也同样受到贵族的欢迎。也被用于葡萄酒和啤酒的调味，因为古代的酿酒技术尚不完善，酒里面有难以祛除的酸味儿或者苦味而。另外香料还能制作多种口味的糖果，可谓是贵族的宠儿。
香料产于东方，而整个欧洲都需要香料。路途漫长，而且途中经常有意外发生，还得水路陆路来回辗转才能运到西欧，因此价格异常昂贵。在一些贵金属缺乏的国家，香料甚至成为了货币，这可不是以物换物，而是真的成了法币。甚至在今天的欧洲香料也是一直价格较高的商品。
香料在欧洲如此受欢迎，所以它就成了大航海时代的主角之一，欧洲人看到香料就像看到了黄金，当然会大喜。他们航海的目的也包括了这一项，因为在此之前香料贸易被阿拉伯人垄断，并且威尼斯商人也比欧洲内陆商人更方便获得香料。
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