源于湖北钟祥市的蟠龙菜，在明代深受嘉靖皇帝喜爱。此菜经过历代厨师的改进，现今已成为该市地方菜的一大招牌。
那么，蟠龙菜为何深受嘉靖皇帝喜爱呢？
且说明朝正德十六年（1521年），武宗皇帝朱厚照病重驾崩。因无子继位，武宗皇帝在临终前，召集文武大臣钦定遗诏，由自己的堂弟兴王朱厚熜（cōng）入京继承皇位。
朱厚熜的兴王府在湖北钟祥。他接到遗诏后，一方面为堂兄的死表示哀悼，另一方面为他自己即将登上皇位而满心欢喜，决定及早启程进京。
蟠龙菜
朱厚熜是一个颇有心计的人。为了防止途中遭到政敌的暗算，便同亲信随从商议，决定扮成朝廷“钦犯”，坐囚车赴京，以掩人耳目，防止不必要麻烦。
然而，朱厚熜自幼养尊处优，未曾受过一点委屈，衣食住行都是别人伺候，吃惯了山珍海味、美味佳肴，如今为了登上王位，扮作“钦犯”，虽说是不得已而为之，但也是颇费周折。
湖北蟠龙菜
为了让自己更像朝廷“钦犯”，朱厚熜也是伤透脑筋，办法想尽，不光扮相要逼真，行为举止，衣食住行都要“深度入戏”。但是，普通百姓家的食物他试着吃了几次，难以下咽。
于是，朱厚熜向全城的厨师下了一道诏谕，限他们连夜做出一种“吃肉不见肉”的食品，否则就要统统治罪。
这样一来，可急坏了满城的厨师，他们绞尽脑汁，仍然想不出办法来，“巧妇难为无米之炊”这一难题难倒了众人。
钟祥蟠龙菜
有位叫詹多的厨师愁得大半夜没睡。五更过后，他的老伴见他还不回家，就送来了两个红薯给他当夜宵。詹厨师哪有胃口吃红薯，随手拿过后就把红薯扔到一边，或许是心情不好用力过猛，红薯从中间裂开了。
他看到此景，忽然有了灵感：把鸡蛋摊成薄皮，就像红薯的“皮”。然后把瘦猪肉、鲜鱼、猪板油剁成肉泥，掺上绿豆粉，用鸡蛋清把它们和在一起，做成长条状的“芯”，“皮”裹“芯”后蒸熟，外皮再染上像红薯皮一样的颜色，真真就像一只大红薯！
天一亮，他赶紧送给朱厚熜品尝。朱厚熜一吃，果然味美可口，既充饥又解馋，这种食物的样子还不张扬，就十分高兴，便重奖了詹多。
朱厚熜画像
路上吃的问题一解决，朱厚熜就装扮成“钦犯”，一路上以“红薯”充饥，顺利地到达了北京，继承了皇位，成为明朝第十一位皇帝，年号“嘉靖”，后世称嘉靖帝。
此后，嘉靖帝偶尔胃口不佳便会想起“红薯”，所以特地将詹多召进皇宫做御厨。詹厨师不负皇帝的恩典，在“红薯”的基础上进一步加以改进，将其切成薄片做成盘龙形，摆在盘子中犹如“蟠龙升天”，既是美味同时又蕴含深意，深得皇帝喜爱，并赐封此菜为“蟠龙菜”，每逢宴会都有这道“红薯”。
后来，这道菜传到民间。清代樊国楷的《郢中竹枝词》中这样写道：“山珍海错不须供，富水春香酒味浓。满座宾客呼上菜，装成卷切号蟠龙。”
如今，湖北的一些名厨对“蟠龙菜”作了进一步改进，使之成为色、香、味、形俱佳的著名鄂菜。
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