酒令是中国人在饮酒时一种特有的助兴方式，在全国各地有不同的演变方式。
酒令是筵宴上助兴取乐的饮酒游戏，最早诞生于饮酒行令，是中国人在饮酒时助兴的一种特有方式。酒令由来己久，开始时可能是为了维持酒席上的秩序而设立“监”。汉代有了“觞政”，就是在酒宴上执行觞令，对不饮尽杯中酒的人实行某种处罚。在远古时代就有了射礼，为宴饮而设的称为"燕射"。即通过射箭，决定胜负。负者饮酒。古人还有一种被称为投壶的饮酒习俗，源于西周时期的射礼。酒宴上设一壶，宾客依次将箭向壶内投去，以投入壶内多者为胜，负者受罚饮酒。
《红楼梦》第四十回中鸳鸯吃了一钟酒，笑着说：“酒令大如军令，不论尊卑，唯我是主，违了我的话，是要受罚的”。总的说来，酒令是用来罚酒。但实行酒令最主要的目的是活跃饮酒时的气氛。何况酒席上有时坐的都是客人，互不认识是很常见的，行令就象催化剂，顿使酒席上的气氛就活跃起来。
行酒令的方式可谓是五花八门。文人雅士与平民百姓行酒令的方式自然大不相同。文人雅士常用对诗或对对联、猜字或猜谜等，一般百姓则用一些既简单，又不需作任何准备的行令方式。
春秋战国：投壶
最古老而又持久的酒令当首推投壶。投壶产生于春秋前，盛行于战国。《史记：淆稽列传》就载有投壶盛况。时至今日，在河南南阳卧龙岗汉画馆里就有一幅生动形象的投壶石刻图。
投壶之壶口广腹大、颈细长，内盛小豆因圆滑且极富弹性，使所投之矢往往弹出。矢的形态为一头齐一头尖，长度以“扶”（汉制，约相当于四寸）为单位，分五、七、九扶，光线愈暗距离愈远，则所用之矢愈长。投壶开始地，司射（酒司令）确实壶之位置，然后演示告知“胜饮不胜者”，即胜方罚输方饮酒，并奏“狸首”乐。
投投壶因其最具封建礼仪教仁意义，所以沿袭最久。在《礼记》中慎重地写着《投壶》专章。三国名士邯郸淳的《投壶赋》描绘最为出色：“络绎联翩，爰爰兔发，翻翻隼隼，不盈不缩，应壶顺入”，可窥见当时盛况。
魏晋：流觞曲水
魏晋时，文人雅士喜袭古风之上，已之整日饮酒作乐，纵情山水，清淡老庄，游心翰墨，作流觞曲水之举。这种有如“阳春白雪”的高雅酒令，不仅是一种罚酒手段，还因被罚作诗这种高逸雅致的精神活动的参与，使之不同凡响。
所谓“流觞曲水”，是选择一风雅静僻所在，文人墨客按秩序安坐于潺潺流波之曲水边，一人置盛满酒的杯子于上流使其顺流而下，酒杯止于某人面前即取而饮之，再乘微醉或啸呤或援翰，作出诗来。
最著名的一次当数晋穆帝永和9年3月3日的兰亭修禊大会，大书法家王羲之与当朝名士41人于会稽山阴兰亭排遣感伤，抒展襟抱，诗篇荟萃成集由王羲之醉笔走龙蛇，写下了名传千古的《兰亭集序》。当然在中国民间亦有将此简化只饮酒不作诗的。
唐朝：藏钩·射覆
唐朝，“唐人饮酒必为令为佐欢”。《胜饮篇》中有：“唐皇甫嵩手势酒令，五指与手掌节指有名，通吁五指为五峰，则知豁拳之戏由来已久。”白居易诗曰：“花时同醉破春愁，醉折花枝当酒筹。”《梁书·王规传》记载：“湘东王时为京尹，与朝土宴集，属视为酒令。”欧阳修《醉翁亭记》：“觥筹交错起座而喧哗者，众宾欢也。”
当酒令敏演到唐代时，形成多种多样，丰富多彩，当时较盛行为“藏钩”“射覆”等几种。“藏钩”也称“送钩”，简便易行。即甲方将“钩”或藏于手中或匿于手外，握成拳状让乙方猜度，猜错罚酒。这好似“猜有无”一样。
“射覆”是先分队，也叫“分曹”，先让一方暗暗覆物于器皿下让另一方猜。射就是猜或度量之意，唐代诗人李商隐就精于此道，他在诗中写道：“隔座送钩春酒暖，分曹射覆蜡灯红。”
明清：拧酒令儿
明清两朝流行的酒令当推“拧酒令儿”，即不倒翁。先拧着它旋转，一待停下后，不倒翁的脸朝着谁就罚谁饮酒，粤人称“酒令公仔”。
为此，俞平伯先生引《桐桥倚棹录》称其为“牙筹”。它是一种泥胎，苏州特产，一般为彩绘滑稽逗乐形象。《红楼梦》六十七回写薛蟠给薛姨妈和宝钗带的礼物中就有这种惟妙惟肖的酒令儿。
酒令繁演到清代来，其形式越来越丰富多彩比度着或投壶猜枚，或联诗对句，或拆字测签，或猜拳行令，经过一番“游戏”，最后由令官仲裁，输者或违令者必须“饮满一大杯”。
酒令，按形式可分为雅令、通令和筹令。雅令，是指文人的酒令，这类酒令按内容可分为字令、诗令、词令和花鸟虫令。前者要求象形、会决心书兼有。形体结构随意增损离合变化殊多，或遣词造句，或意义通联，或妙语双关，或双声叠韵，或顶针回环……真是变化万千，趣味盎然，后者又要敏捷与智慧，心快，眼快，手快，嘴快四者缺一不可。
以诗人的“智力竞赛”为内容的雅令，虽然情趣古雅，然而一般人做不来，所以又有一类酒令应运而生，它不必劳神，几乎人人皆可为之，这种大众化的酒令被称作“通令”。凭投骰子，划酒拳的运气，当然不必动脑筋。只是此类两军对垒，“火药味”似乎太浓了点。击鼓传花，则是通令中较为雅致的形式了。
雅令、通令和筹令，可以分别进行，也可以结合在一起进行。考之历史，酒令实无定制，当筵者可以依据座中情况加以发挥。酒令若是制得巧，自然是宴乐无穷。
古代有名的雅令
中国的酒令五花八门，大致分雅令和通令两大类。见于史籍的雅令有四书令，花枝令、诗令、谜语令、改字令、典故令、牙牌令、人名令、快乐令、对字令、筹令、彩云令等。
卜箕子令
（原注：先取花一枝）然花行令，口唱其词，逐句指点，举动稍误，即予罚酒……
我有一枝花(指自身复指花)，斟我紫儿酒(指自令斟酒)，唯愿花似我心(指花指自心头)，几岁长相守(放下花枝叉手)，满满泛金杯(指酒盏)，我把花来嗅(把花以鼻嗅)，不愿花枝在我旁(把花向下座人)，付与他人手(把花付下座人去)。
调笑令
花酒(指花指酒)满筵有(指席上)，酒满金杯花在手(指酒指花)，头上戴花方饮酒(以花插头举杯饮)，饮罢了(放下杯)，高叉手(叉手)，琵琶发尽相思调(作弹琵琶手势)，更向当筵口舞袖(起身举两袖舞)。
浪淘沙令
今日一玳筵中(指席上)，酒侣相逢(指同饮人)，大家满满泛金钟(指众宾指酒盏)，自起自酌还自饮(自起自酌举盏)，一笑春风(止可一笑)，传语主人翁(持盏向主人)，两目口侬(指主人指自身)，侬今沉醉眼蒙眬(指自身复拭目)，可怜舞伴饮(指酒)，付与诸公(指酒付邻座)。
花酒令(词律甘)
花酒(左手把花右指酒)是我平生结为亲朋友(指自身及众宾)，十朵五枝花(以手伸五指反复成十朵又将五指应五枝，乃指花)，三杯两盏酒(伸三指又伸二指应三杯，盏数指酒)，休问南辰共北斗(伸手作休闲状指南北)，任他从鸟飞兔走(以手发退作任从状又作飞走状)，酒樽金杯花在手(指酒樽、指酒盏指花)，且戴花饮酒(左手插花右手持酒饮)。
细读此词，并其原注，诸样表演情态极为细腻有趣，丰富多彩。此类手打令如何演变为今人之猜拳类酒令，尚有待考证。但古今酒令，趣味相异，一目了然。
作为古代专门监督饮酒仪式的酒官，最早出现于西周后期。《诗经· 宴之初筵席》：“凡此饮酒，或醉或否。既立之监，又立之史。”所谓酒监、酒史就是酒官。
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