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李鸿章代表清廷与外国签了30多份条约，其中，不平等条约有《中英烟台条约》、中日《马关条约》、中德《胶澳租界条约》等十多份，其忍辱负重之心酸，或许只有中堂大人自己才能体会。而《中苏密约》及《辛丑条约》则是压死中堂大人的最后一根稻草。
当八国联军在京城一带搅得昏天暗地、朝野一片混乱之时，逃难中的西太后一连十余封谕旨诏书下达李鸿章，急促北上收拾残局。在1900年9月10日，中堂大人自上海乘船北上时，同僚问及有何良策减少国家损失？77岁高龄的李鸿章一声叹息：不能预料，唯有竭力磋磨。
在处理八国联军与《议和大纲》上，李中堂显示出了极高的外交智慧。法国殖民部长直言：李鸿章之分化联盟政策已著成效。中国驻外使节在李鸿章的指导下，破费活动。对俄秘密交涉；对美法请求调解；对德国道歉；对日本动以种族情感号召；对英国以长江利益之保护为词……。（原载1900年9月12日《字林西报》）可见，李中堂用合纵连横术挑拨离间、以夷制夷，已将列强联盟分化拆解的七零八落。
另外，中堂大人还抓住英美在华联合推出的“门户开放”政策，大做文章。唐德刚先生在《义和团与八国联军》中曾提到：笔者在美国原档内发现，（1900）7月20日中国驻美公使伍廷芳曾向麦金莱总统亲递由光绪具名的《国书》一件。情词恳切。大意说大清大局失控，举世交责，至属不幸。他恳请望重全球的麦金莱总统能做一臂之援，号召各国恢复旧好云云。唐德刚先生证实，该《国书》系李鸿章伪造。这说明李中堂在分化瓦解列强联盟的同时，也不惜动用各种手段拉拢可以拉拢的人。有了英美两国的支持，中堂大人在拳乱与八国联军侵华事件上，将清廷由交战国转变为受害国，便水到渠成了。关于这一点，小编前文有叙。
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总之，中堂大人的“磋磨”确实起到了很大成效，但依然挡不住《辛丑条约》的签订。1900年12月24日，列强外交团首席公使西班牙外交官葛络干向庆亲王奕劻递交《议和大纲》，三天后，清政府批准了该纲要。1901年9月7日，奕劻和李中堂代表清政府与英、美、俄等11国签订了《辛丑条约》，国人声讨：卖国者秦桧，误国者李鸿章。特别是列强索赔4亿5千两，大清子民人均一两，更令中堂大人倍感欺辱。他的病情因此急转直下，大口大口吐血。
梁启超说，李鸿章甲午海战是在以一人战一国。在李中堂生命垂危之际，收拾“庚子之乱”者又是他首当其冲。就在这个时候，沙俄趁势步步紧逼，要求李鸿章在《辛丑条约》之外，再与其签订类似于日本“二十一条”的无理条款，将东北的白山黑水划为沙俄的保护地。
1901年11月7日，李中堂离世前数小时，沙俄使臣依然紧侯在病榻前，逼迫李鸿章画押，劳劳车马未离鞍的孤臣李中堂，气到咽气前，仍坚决不予。他口述七律诗一首，要求后人奋发图强：
劳劳车马未离鞍，临事方知一死难。
三百年来伤国步，八千里外吊民残。
秋风宝剑孤臣泪，落日旌旗大将坛。
海外尘氛犹未熄，请君莫作等闲看。
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