明朝萬曆年間，發生過三場重大戰役，分別是李如松（李成梁長子）平定蒙古人（bā）拜叛變的寧夏之役；李如松、麻貴抗擊日本豐臣秀吉政權入侵的朝鮮之役；以及李化龍平定苗疆土司楊應龍叛變的播州之役。儘管三役三捷，然而每場戰爭也都是一波三折，驚心動魄，在勝利的同時也付了出了慘重的代價。致使明朝人力物力遭受到了巨大損失，並且此三役，也是導致明朝走向衰亡的原因之一。
一、寧夏之役
萬曆二十年(公元1592年)二月，寧夏致仕副總兵拜發動叛亂，殺地方官，攻取河西四十七堡，並聯絡韃靼，全陝震動。總督軍務兵部尚書魏學曾派兵鎮壓，相繼收復所失城堡。然後進圍寧夏鎮城(今銀川市)時，久攻不下。明朝於是命李如松提督陝西軍務，李如松率各路援軍到達，掘開黃河水灌城。九月，官軍乘叛軍內亂，攻破鎮城，拜自殺。
二、播州之役
萬曆十七年（公元1589年），播州（今貴州遵義市）土司楊應龍公開作亂，面對中央的詰問，楊應龍一面假意悔改，另外一面卻攻入四川、貴州、湖廣等數十個屯堡與城鎮。不久楊應龍本人被革職，兒子也被鎖至重慶處死，雙重壓力之下楊應龍於萬曆二十四年（公元1596年）正式反叛。
萬曆二十八年（1600年），李化龍指揮明軍分兵八路進發——總兵劉綎（tīng）出綦（qí）江（播州的北面），馬禮英出南川，吳廣出合江，曹希彬出永寧，童無鎮出烏江，朱鶴齡出沙溪，李應祥出興隆衛，陳璘出白泥，每路約三萬人，共計二十餘萬人。五月十八日，明軍會師於海龍囤下，六月劉綎大破大城。六月初六，楊應龍知大勢已去，自縊而死。其子楊朝棟、弟楊兆龍，應龍妾田雌鳳等被捕，明軍入城，播州全境平定。
播州之役後，明朝取消了土司制度，實行改土歸流，設置了遵義、平越二府，分別隸屬四川、貴州兩省。此戰歷時一百多天，耗費湖廣、四川和貴州三省財力，約二百餘萬兩，使得明朝實力大大削弱，在此情況下，建州女真趁機作亂，擾亂明朝，另一方面，播州之役之後的改土歸流對中國行政區域變化作用極大，清朝在明朝的基礎上繼續推進改土歸流，使土司勢力大大削弱。
三、抗日援朝
抗日援朝，也叫援朝逐倭（日本）之戰。萬曆二十年（公元1592年），掌握日本大權的豐臣秀吉命加藤清正、小西行長率軍從對馬攻佔朝鮮釜山，又渡臨津江，進逼王京（今首爾）。朝軍望風而潰，朝鮮國王李昖（yán）逃奔平壤、後又奔義州（今新義州東北）。日軍進佔王京後，毀墳墓，劫王子、陪臣，剽掠府庫。又攻入開城、平壤。朝鮮八道淪陷七道。在這種形勢下，明朝應朝鮮之請，出兵援朝。但援軍因兵少力弱，加之對朝鮮的地理不熟，遊擊史儒戰死，副總兵祖承訓僅以身免。
明朝得知敗訊後，以宋應昌為經略、李如松為東征提督，徵集四萬兵馬奔赴朝鮮。次年正月進攻平壤，擊敗小西行長部，獲平壤大捷。此後又得到開城，扭轉戰局。援軍後來又進逼王京，但在距王京三十里的碧蹄館因輕敵中伏，損失慘重，李如松險些陣亡。三月，劉綎、陳璘率軍抵朝鮮。明軍扼守臨津、寶山等處，並截斷日軍糧道。日軍由於缺糧，不得不放棄王京，退縮至釜山等地，之後開始與明軍談判。為爭取時間，明朝兵部尚書石星力主和議。但因日本提出以大同江為界等無理要求，談判破裂。
萬曆二十五年（公元1597年），日軍再次發動進攻，石星等人被明神宗朱翊鈞下獄，以邢玠為薊遼總督，因李如松已經死亡，任命麻貴為備倭大將軍。調薊遼、宣府、大同、山西、陝西軍隊以及福建、吳淞的水兵來援朝，又募川、漢兵等往援。次年二月，明軍兵分四路，中路董一元、東路麻貴、西路劉綎、水路陳璘，分道向釜山挺進。陳璘與朝鮮水軍將領李舜臣緊密配合，在海上打敗敵人最精銳的小西行長所部，八月，豐臣秀吉死，日軍撤兵，中朝聯軍乘勢進擊，日軍大敗。但李舜臣和明軍老將鄧子龍也在與日軍的露梁海之戰中犧牲。十一月，戰爭基本結束。
此次抗日援朝戰爭歷時七年，以日軍的失敗而告終。不但確保了國土的平安，更使日本龜縮於島中不敢擴張達300年。
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