所說的“假山”，是相對於自然形成的“真山”而言的。
假山的材料有兩種，一種是天然的山石材料，僅僅是在人工砌疊時，以水泥作膠結材料，以混凝土作基礎而已;另外一種是水泥混合砂漿、鋼絲網或GRC(低鹼度玻璃纖維水泥)作材料，人工塑料翻模成型的假山，又稱“塑石”、“塑山”。塑石的優點是造型隨意、多變，體量可大可小，色彩可多變，重量輕，節省石材，節省開支具有現代氣息的塑石作品。
利用假山大型建築物特性對園林空間進行分隔和劃分，將空間分成大小不同、形狀各異、富於變化的各種空間形態。
通過假山的穿插、分隔、夾擁、圍合、聚匯，在假山區可以創造出山路的流動空間、山坳的閉合空間、山洞的拱穹空間、峽谷的縱深空間等各具特色的空間形式。
假山還能夠將遊人的視線或視點引到高處或低處，創造仰視和俯視空間景象。
園林假山能夠提供的環境類型比平坦地形要多得多。在塑石假山區，不同坡度、不同坡向、不同光照條件、不同土質、不同通風條件的情況隨處可尋，這就給不同生態習性的多種植物都提供了眾多的良好的生長環境條件，有利於提高假山區的生態質量和植物景觀質量。
以天然山石材料製作假山時，常用的石材有以下幾種：
01
湖石
石灰岩
色以青黑、白、灰為主，產於江、浙一帶山麓水旁。質地細膩，易為水和二氧化碳溶蝕，表面產生很多皺紋渦洞，宛若天然抽象圖案一般。
2
黃石
細砂岩
色灰、白、淺黃不一，產於江蘇常州一帶。材質較硬，因風化沖刷造成崩落，沿節理面分解後形成了許多不規則的多面體，石面輪廓分明，鋒芒畢露。
3
英石
石灰岩
色呈青灰、黑灰等，常夾有白色方解石條紋，產於廣東英德一帶。因山水溶融風化，表面渦洞互套、褶皺繁密。
4
斧劈石
沉積岩
有淺灰、深灰、黑、土黃等色。產於江蘇常州一帶。具豎線條的絲狀、條狀、片狀紋理，又稱劍石，外型挺拔有力，但易風化剝落。
5
石筍石
竹葉狀灰巖
色淡灰綠、土紅，帶有眼窠狀凹陷，產於浙、贛常山、玉山一帶。形狀越長越好看，往往三面已風化而背面有人工刀斧痕跡。
6
千層石
沉積岩
鐵灰色中帶有層層淺灰色，變化自然多姿，產於江、浙、皖一帶。沉積岩中有多種類型、色彩。
“有真為假，做假成真”是假山藝術最根本原則，大自然的山水是假山創作的藝術源泉和依據。人為的假山又必須力求不露人工的痕跡，令人真假難辨。解決這個缺點，可用少量天然石材與塑石配合進行造型設計，用植物進行修飾，真中含假，假中有真，既節省石材，又減少了人工痕跡，不失為一種良策。與中國傳統的山水畫一脈相承的假山，貴在似真非真，雖假猶真，耐人尋味。
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