竇皇后一人得道，雞犬升天，宋貴人含恨而終
漢章帝建初二年（公元77年)，一天，英姿勃勃的年輕皇帝漢章帝滿面春風地走進大殿，今天是皇帝選美的日子。漢章帝聽說竇家出了絕代佳人，便將竇家二女一起選人宮中。宮中的人見了她們，還以為是神女下凡了呢。章帝剛坐上御座，便覺得時間太長了，恨不能馬上一睹芳容。不多時，只見內侍領著竇家兩個亭亭玉立的少女走進殿內，向皇帝雙雙跪下。皇帝睜大眼睛，仔細觀看,果然名不虛傳，真是傾國傾城，如出水芙蓉般的一對仙女。尤其是那個年齡大的，看上去舉止美中見雅，更讓人覺得不同凡俗。漢章帝目不轉睛地看了片刻，心花怒放，嘴邊似乎流出了口水，唯恐有失體面，便吩咐說：“內侍，帶她們去北宮見太后吧。”接著，內侍又領來兩個梁家的一對姐妹，漢章帝也覺得很可愛。年僅二十一歲的皇帝一天之間便得到了四個美人，加上原來的一對宋氏姐妹，共有三對姊妹花了。皇帝分別冊封她們為大小竇貴人、大小梁貴人、大小宋貴人。有了這些美人陪伴，年輕的皇帝樂得合不攏嘴了。馬太后見了幾個姑娘，也異常歡喜。
竇家姐妹是光武帝大司徒竇融的曾孫女，她們的父親叫竇勳，母親是東海王劉強的女兒泚陽公主。公主生的這兩個女兒都是絕代佳人。長女六歲就能寫字了，家中人都引以為奇。當年，泚陽公主嫁給了洛陽城的顯貴之家——劉秀的開國元勳竇融的長孫竇勳。那時，竇氏一門顯赫無比，具有“一公、二侯、三公主、四二千石”的殊榮。洛陽漢章帝目不轉睛地看了片刻，心花怒放，嘴邊似乎流出了口水，唯恐有失體面，便吩咐說：“內侍，帶她們去北宮見太后吧。”接著，內侍又領來兩個梁家的一對姐妹，漢章帝也覺得很可愛。年僅二十一歲的皇帝一天之間便得到了四個美人，加上原來的一對宋氏姐妹，共有三對姊妹花了。皇帝分別冊封她們為大小竇貴人、大小梁貴人、大小宋貴人。有了這些美人陪伴，年輕的皇帝樂得合不攏嘴了。馬太后見了幾個姑娘，也異常歡喜。
洛陽竇皇后一人得道，雞犬升天。她的哥哥被漢章帝任命為侍中、虎賁中郎將，弟弟竇篤當上了黃門侍郎。從此，外戚開始干政了。西漢末年，因為漢成帝重用外戚，引起王莽干政，天下亂了好幾十年。東漢建立後，光武帝和漢明帝都引以為戒，不許外戚干政。從漢章帝開始，外戚又幹政了。這是東漢外戚干政的開端。
另一對姊妹花 大小宋貴人比竇氏姐妹人宮早。她們的父親是馬太后的表舅，馬太后很瞭解她們。她們從小進宮，接受了良好的教育。後來，她們進人東宮，很受太子的寵愛。不久，大宋貴人為漢章帝生下了皇子劉慶。劉慶一歲時，就被立為太子了。大小梁貴人與大小竇貴人的身世類似，她們的父親叫梁竦，是皇家的駙馬、當年陷害馬太后父親的梁松的弟弟。梁松在光武帝時很受寵，官拜太僕。光武帝還命他為輔政大臣。漢明帝時，因陷害馬援而被處罰，最後被處死了。梁竦受哥哥牽連，被流放九真。梁松的妻子舞陰長公主是漢明帝的姐姐，被恩准留居京城。公主請求漢明帝開恩，把兩個年幼的侄女留在自己身邊，把希望都寄託在這雙姊妹花身上了。
在公主的精心培養下，大小梁貴人不負伯母之望，因才貌雙全，壓倒群芳而被選人宮。後來，小梁貴人為漢章帝生下了皇子劉肇。馬太后對待三對姊妹花不偏不倚，讓竇家女兒做了皇后，又讓宋家女生的兒子劉慶當了太子，這樣好相安無事。馬太后死後，後宮開始不太平了。一天，太子劉慶的母親宋貴人生病，御醫看過後，開藥方說：“這病需要菟絲子作藥餌。”宋貴人寫信給母親，然後吩咐小太監道:“你將此信交給我母親，讓家人去市上購買菟絲子。”小太監走到掖庭門口時，正好遇上皇后宮的內侍總管，問道：“小子，去哪裡?”小太監如實說了，總管說：“皇后有令，貴人們需要什麼一律由長秋宮派人辦理，無須貴人們操心。”說完，回宮把宋貴人的信交給了皇后。
竇皇后自從進宮後，雖然獨佔風流，統領六宮，可因為梁、宋兩貴人都為皇帝生了皇子，自己的肚子卻不爭氣，唯恐日後一旦失寵，下場可悲。她認為眼下惟一的辦法就是以攻為守，保住自己的皇后位置。泚陽公主見女兒不生兒子，便給她出主意說：“不要怕！你先將宋貴人除掉，再對付梁貴人。”竇皇后說:“母親說得極是，請母親回去叮囑我兄弟在外面多留神，找宋貴人母家的碴兒。我在宮內盯住宋貴人，欲加之罪，何患無辭?”皇后想找的機會終於來了，正好總管把宋貴人的信截下了。這天晚上，竇皇后約摸皇帝即將到來，便坐在宮內哭泣。漢章帝走進來，見皇后滿面淚痕，十分驚訝。沒等他開口，皇后已經跪在他面前，邊哭邊說：“陛下快救臣妾一命吧!”漢章帝忙問：“出了什麼事?”竇皇后裝作恐懼的樣子說：“宋貴人想奪皇后的位置，讓她母親買菟絲子行厭勝之術。”厭勝是一種巫術，用詛咒制服人或物。漢章帝聽了，剛想發作，又想了想說道：“不會吧?宋氏姐妹從小在宮中長大，受過良好的教育，不會做出這種事來的。”竇皇后聽了，立刻拿出一封模仿宋貴人筆體寫的信給漢章帝看。漢章帝看罷，勃然大怒，立刻下詔，把宋貴人趕出太子宮，移到承祿觀居住。竇皇后覺得皇帝對宋貴人的處理還留有情面，哪肯就此罷手，便經常在皇帝面前說宋貴人的不是。這樣一來，皇帝很少去宋貴人那裡了。
接著，竇皇后買通掖庭令誣告宋貴人。一天，漢章帝批閱奏章，發現一份掖庭令的奏報，上面有宋貴人經常派人出宮的記錄，並奏請追查。漢章帝看了，便准奏了。幾天後，掖庭令回覆說：“大小宋貴人是詛咒皇后的元兇。”漢章帝一時昏了頭，馬上下詔，把大小宋貴人趕出宮院，由小黃門蔡倫執行。結果，連年僅四歲的劉慶也受到牽連，被廢為清河王。大小宋貴人忍受不了出宮後的惡劣環境，再加上整天擔驚受怕，知道竇氏不會輕易放過她們姐妹倆，便自殺而死了。宋貴人的父親也因受牽連，被削職放歸故里。回到家鄉後，含恨而終。
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