晚清時期，政局黑暗賣官鬻爵之風大盛，朝廷從上到下幾乎到了無官不貪的地步。雖說這種事自清初時就有，可朝廷對此控制的很嚴格，買官之人必須經過嚴格的政治審核。而光緒時期就不管這些了，只要是有人肯出錢，任他是阿貓阿狗都能謀得一官半職。本文講的就是一個木匠買官的荒唐經歷。
光緒二十五年，一個名叫玉銘的木匠因開了一家木材廠而發了家。玉銘其人手藝好，人緣也好，因此找他承做木工活的主顧很多，不幾年就積攢了一大筆銀子。玉銘做生意很精明，他聽人說，內務府是專門管理皇家工程的，於是便下了大的本錢去巴結那些當差的。有一次，頤和園奉旨維修，玉銘包攬了一處工程，賺了五十萬兩銀子。
發了大財以後，玉銘就感到自己的商人身份不被社會重視，便想著給自己臉上貼金，加上他和內務府的人常打交道，深知身份的重要性。於是便花了一萬兩銀子捐了個同知，可是不久後，玉銘發現這候補同知僅是虛名，一時半會沒有實缺。更何況，憑著同知的身份想在官場上大撈一把似乎也不切實際。
經過幾番打探，玉銘得知最近四川鹽茶道空缺，要知道，這個職務可是大清朝難得的肥缺，屬於正四品。按照清代制度，這種職務需要皇帝親自任命。要想找到通天的門路可不容易，所以王銘東奔西跑鑽營了幾個月，仍然是一無所獲。
一天，內務府造辦處一個名叫恩豐的筆帖式前來拜訪玉銘談一些工程問題，不知不覺中玉銘便將他想法告訴了恩豐。聽說玉銘為捐官的事情發愁，恩豐便替他找找門路。不過他說，要想捐四川鹽茶道一職，最少得要十萬兩銀子。
幾天後，恩豐還真找到了門路，可玉銘得知所託之人竟是個道士後便心灰意懶。恩豐見了這種情景，猜中了玉銘的心事，便說：“可別小瞧了道士，道士的法力無邊啊。”
玉銘還真是想錯了，這個道士名叫高峒元，是北京白雲觀的住持。更令人刮目相看的是，高峒元於李蓮英是結拜兄弟，年齡居長被李蓮英稱為大哥。高峒元經常出入宮廷，有時在宮中煉丹，有時打坐於慈禧太后面前大講延年益壽的道教內功，實際上暗地裡卻與李蓮英內外勾結，做著賣官鬻爵的勾當。
玉銘得知高峒元這層背景後，十分高興，當下約定第二天登門拜訪。高峒元和恩豐合夥賣過幾次官，兩人配合的很不錯。可是高峒元看玉銘土裡土氣，心裡有老大不願意。幸好有恩豐的懇求，加上他自己最近需要一筆鉅款開支，最終便答應了玉銘。
過了幾天，高峒元派人將恩豐找去，告訴他李總管已經同意，但先要現款。恩豐趕緊找到玉銘將十萬兩銀票全部奉上，高峒元接過銀票笑了笑，從懷中取出一張上諭，上寫：“著玉銘為四川鹽茶道。”
玉銘被委任為四川鹽茶道的消息公開以後，轟動了整個京城，前來賀喜的人絡繹不絕。玉銘高興得合不攏嘴，款待賓客，整整忙了三天才收場。可他沒想到，樂極生悲，幾天以後，光緒帝在乾清宮西暖閣召見外放官員。玉銘既然是四川鹽茶道，自然也在召見之列。
光緒帝問玉銘為什麼要棄商做官，玉銘跪在地上，大講生意經。他說：“臣這幾年生意興隆，賺了不少銀子，後來聽朋友說四川鹽茶道比經商更賺錢，於是便丟下木材廠謀了這個差使。”
光緒接著又問：“你能不能寫漢字？”這一問將玉銘問得大驚失色，沉默許久才說能寫。光緒帝似乎看出了端倪，將御案上的紙筆扔在地上說：“將你的履歷寫來。”玉銘沒有料到皇上真要他寫字，嚇得不知如何著手。其實，這玉銘根本不識字，更別說是寫字了。
可如皇上發話了，他又不得不寫，於是便在紙上寫下了自己的姓名，不是這裡多一筆就是那裡少一筆，左歪右扭，佔滿了一張紙。光緒看過之後火冒三丈，大聲說：“這樣的人能當四品道員，管好一省的鹽政，給我滾！”玉銘嚇得魂飛魄散，白花花的十萬兩銀子打了水漂，官沒做成，只好回去依然經營木材廠的生意。
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