康熙六十一年（1722年）冬，康熙帝驾崩于畅春园，终年68岁。在经过十多年激烈的夺嫡之争后，皇四子胤禛取得了最终的胜利，即皇帝位，并改元雍正。雍正帝即位后，一方面对那些曾经拥戴自己的亲信大臣大加封赏，另一方面开始着手清算自己曾经的政敌八阿哥胤禩等八爷党成员，同时为了巩固中央集权，施行耗羡归公和养廉银的措施，以此增加中央财政收入，并限制地方横征暴敛。然而正在此时，朝堂之上却出现了一个不一样的声音，一位任职翰林院检讨的小官，上书皇帝，并在奏折中提出了三点建议：“亲近兄弟、停止纳捐、西北收兵”。这三个建议一出，举朝哗然，大怒之下的雍正帝认为此人影射自己不友爱兄弟，卖官鬻爵，穷兵黩武。就在即将下旨将此人处死之际，辅臣朱轼却说道：“此人虽然狂妄，但直言敢谏，我很佩服他的胆量。”雍正帝闻之释然。而敢于直言上书之人就是时任翰林院庶吉士的孙嘉淦，他的一生也注定因这次直谏而不凡。
孙嘉淦，字锡公，又字懿斋，号静轩，山西兴县人，幼年时期家境贫寒。康熙五十二年（1713年），孙嘉淦考中进士，自此踏入仕途，初任翰林院庶吉士、检讨等小官。雍正帝即位之时，因为性格喜怒无常，所以登基之初，大臣们皆不敢直言进谏。孙嘉淦首先上疏建议他“亲近兄弟、停止纳捐、西北收兵”。 孙嘉淦的上疏颇有含沙射影的嫌疑，雍正帝闻之，认为此人影射自己不友爱兄弟，卖官鬻爵，穷兵黩武。大怒之下本要将其处死，后被辅臣朱轼劝说，遂释然。雍正四年（1726年），孙嘉淦担任国子监祭酒，后任顺天府尹一职。在孙家淦得到重用做主考官回来述职时，雍正帝问在场之人一个问题：“天下有几种人？”唯独孙嘉淦回答最为精妙：“天下有两种人，一种为名，一种为利。”雍正问他你是哪一种呢？孙家淦只是回答说：“为臣不爱钱”。意思是他把名声看得比什么都重要。雍正十年（1732年），孙家淦调任刑部侍郎，不久后兼任吏部侍郎。
雍正十三年（1735年）八月，雍正帝驾崩，乾隆帝登基。九月，孙嘉淦担任吏部侍郎一职，十一月任都察院左都御史，仍兼任吏部侍郎。到了乾隆时期，孙嘉淦依然不改本色进谏，“每事必廷诤，纯皇帝（乾隆）辄曰：‘汝又以古大臣面目对君矣。’孙嘉淦不仅敢于直言，同时更是勇于做事。他再次上疏，专论君主“三习一弊”，直言告诫皇帝。 乾隆帝见到他的奏折，对孙嘉淦十分赞赏，孙嘉淦因此升任刑部尚书。在刑部尚书任上，孙嘉淦能够做到秉公断案。河南郑州有疑狱冤案，皇帝曾派遣钦差前往查办，但结果不尽人意。乾隆皇帝命令孙嘉淦前往审理此案，孙嘉淦将涉案十余人的冤情全部审理清楚，还百姓公道。乾隆三年（1738年）十月，孙嘉淦任直隶总督。在任直隶总督期间，孙嘉淦体察民间疾苦，主要致力于解除酿酒禁令，并奏请修改调整有关法规，安定民生，兴修水利。乾隆十七年（1752年），孙嘉淦任吏部尚书、协办大学士，次年冬，孙嘉淦去世，享年七十一岁，谥号“文定”。
乾隆十二年（1747年）孙嘉淦以年老乞求告老还乡，从京城回兴县之前，心想自己一辈子从不贪污，没有攒下几个钱，如今荣归故里，还是一副穷酸模样，遭乡绅土财耻笑的同时，也给朝廷丢脸。思谋良久，他让仆人连夜买来十几口厚重木箱，并亲自动手装满了砖头。第二天，辎重浩荡启程回家。没料到，皇帝得到举报说，孙嘉淦平常装清廉，实际也是个贪墨官，原因在于，他回乡的时候金银财宝带了好几骡车。于是，孙嘉淦行至半路遭到检查。此事一经汇报，皇上很是感动，命令沿途官府以真金实银换下了孙嘉淦箱子里的砖头，算是重重赏了他一笔。
雍正帝评价他：“朕自从继位以来，敢于直言进谏者，只有孙嘉淦一人。”
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