康熙六十一年（1722年）冬，康熙帝駕崩於暢春園，終年68歲。在經過十多年激烈的奪嫡之爭後，皇四子胤禛取得了最終的勝利，即皇帝位，並改元雍正。雍正帝即位後，一方面對那些曾經擁戴自己的親信大臣大加封賞，另一方面開始著手清算自己曾經的政敵八阿哥胤禩等八爺黨成員，同時為了鞏固中央集權，施行耗羨歸公和養廉銀的措施，以此增加中央財政收入，並限制地方橫徵暴斂。然而正在此時，朝堂之上卻出現了一個不一樣的聲音，一位任職翰林院檢討的小官，上書皇帝，並在奏摺中提出了三點建議：“親近兄弟、停止納捐、西北收兵”。這三個建議一出，舉朝譁然，大怒之下的雍正帝認為此人影射自己不友愛兄弟，賣官鬻爵，窮兵黷武。就在即將下旨將此人處死之際，輔臣朱軾卻說道：“此人雖然狂妄，但直言敢諫，我很佩服他的膽量。”雍正帝聞之釋然。而敢於直言上書之人就是時任翰林院庶吉士的孫嘉淦，他的一生也註定因這次直諫而不凡。
孫嘉淦，字錫公，又字懿齋，號靜軒，山西興縣人，幼年時期家境貧寒。康熙五十二年（1713年），孫嘉淦考中進士，自此踏入仕途，初任翰林院庶吉士、檢討等小官。雍正帝即位之時，因為性格喜怒無常，所以登基之初，大臣們皆不敢直言進諫。孫嘉淦首先上疏建議他“親近兄弟、停止納捐、西北收兵”。 孫嘉淦的上疏頗有含沙射影的嫌疑，雍正帝聞之，認為此人影射自己不友愛兄弟，賣官鬻爵，窮兵黷武。大怒之下本要將其處死，後被輔臣朱軾勸說，遂釋然。雍正四年（1726年），孫嘉淦擔任國子監祭酒，後任順天府尹一職。在孫家淦得到重用做主考官回來述職時，雍正帝問在場之人一個問題：“天下有幾種人？”唯獨孫嘉淦回答最為精妙：“天下有兩種人，一種為名，一種為利。”雍正問他你是哪一種呢？孫家淦只是回答說：“為臣不愛錢”。意思是他把名聲看得比什麼都重要。雍正十年（1732年），孫家淦調任刑部侍郎，不久後兼任吏部侍郎。
雍正十三年（1735年）八月，雍正帝駕崩，乾隆帝登基。九月，孫嘉淦擔任吏部侍郎一職，十一月任都察院左都御史，仍兼任吏部侍郎。到了乾隆時期，孫嘉淦依然不改本色進諫，“每事必廷諍，純皇帝（乾隆）輒曰：‘汝又以古大臣面目對君矣。’孫嘉淦不僅敢於直言，同時更是勇於做事。他再次上疏，專論君主“三習一弊”，直言告誡皇帝。 乾隆帝見到他的奏摺，對孫嘉淦十分讚賞，孫嘉淦因此升任刑部尚書。在刑部尚書任上，孫嘉淦能夠做到秉公斷案。河南鄭州有疑獄冤案，皇帝曾派遣欽差前往查辦，但結果不盡人意。乾隆皇帝命令孫嘉淦前往審理此案，孫嘉淦將涉案十餘人的冤情全部審理清楚，還百姓公道。乾隆三年（1738年）十月，孫嘉淦任直隸總督。在任直隸總督期間，孫嘉淦體察民間疾苦，主要致力於解除釀酒禁令，並奏請修改調整有關法規，安定民生，興修水利。乾隆十七年（1752年），孫嘉淦任吏部尚書、協辦大學士，次年冬，孫嘉淦去世，享年七十一歲，諡號“文定”。
乾隆十二年（1747年）孫嘉淦以年老乞求告老還鄉，從京城回興縣之前，心想自己一輩子從不貪汙，沒有攢下幾個錢，如今榮歸故里，還是一副窮酸模樣，遭鄉紳土財恥笑的同時，也給朝廷丟臉。思謀良久，他讓僕人連夜買來十幾口厚重木箱，並親自動手裝滿了磚頭。第二天，輜重浩蕩啟程回家。沒料到，皇帝得到舉報說，孫嘉淦平常裝清廉，實際也是個貪墨官，原因在於，他回鄉的時候金銀財寶帶了好幾騾車。於是，孫嘉淦行至半路遭到檢查。此事一經彙報，皇上很是感動，命令沿途官府以真金實銀換下了孫嘉淦箱子裡的磚頭，算是重重賞了他一筆。
雍正帝評價他：“朕自從繼位以來，敢於直言進諫者，只有孫嘉淦一人。”
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