人天师表，一方龙象 —— 原辽宁省佛教协会会长照元长老（图片来源：菩萨在线 摄影：妙静）
髫年学佛，壮年出家
照元长老1938年生于海城乡间一个佛化家庭，其母虔诚信佛，照元长老6岁时就经常跟着母亲到附近寺院烧香拜佛，在幼小的心灵中埋下一颗信仰的种子。1957年，照元长老从鞍钢技工学校毕业，被派到包钢，支援三线建设。1963年又下放回到海城，“支援农业第一线”。之后，他成了家，做临时工自谋生计，干过管工、木工、电工……
生活千变万化，照元长老心底的那颗种子却深藏不移，且渐渐发芽，不断滋长。1966年，照元长老偷偷拜海清寺的旭朗法师为师，成为一名在家居士。
时值文革前期，此举无疑会给自己带来意想不到的后果。果然，1967年，正在鞍山电业局打工的照元突然被造反派拉出批斗，罪名有两条：一是信佛，二是有海外关系。这在当时无需任何解释，信佛就是大逆不道，况你师父还在国外！古今中外，因信仰而遭受打击的，代不乏人。文革十年，此风更是登峰造极。
照元长老是个有心人，文革批斗令他更加关注国家大政方针，经过认真思考，他坚信：宗教信仰自由是宪法赋予公民的基本权利，日后必会好起来。后来的发展，验证了照元长老的判断。
文革结束，1979年照元长老进京上访，偶遇浙江天台山国清寺一位僧人，告其政策有变，可以出家了。照元长老闻讯大喜，随后就跑到国清寺，请求剃度。无奈人家不收外省人士，照元长老只好返回海城。没多久，他给县委统战部和县宗教处写信，正式申请出家。得到批准，42岁的照元长老终于找到精神寄托的家园，高高兴兴背着行李、带上粮食，到千山龙泉寺落发为僧。当时照元长老在一家电机修理厂做购销员，月入一百六七，相当两个八级工的工资。如此高收入，说不要就不要了？周围人大为不解。可是，有坚定信仰的支撑，这些身外之物对照元长老已不在话下。
五台求戒，南京受业
出家后，照元长老一心修学，功课大有长进，目标也更加明确。1981年，五台山广宗寺传授三坛大戒，照元长老闻讯，就和师兄弟传文一道赶去。一坛戒下来，受益匪浅。回到千山，由于因缘不合，两人打算外出云游，增长法益，用照元长老的话说，叫做“走出千山向万山，娑婆何处不弥陀。”可是，一到沈阳，当时的省佛协会长逝波法师就把他俩留到慈恩寺。为考察与历练两人，逝波会长让他们参与慈恩寺天王殿和般若寺的修建工程。这段时间，照元长老学会了上欂、瓦瓦，还发挥此前的木工专长，为般若寺制作了饭橱、拜墩儿、团圆桌等等。这些用具，至今还在。逝波会长看照元法师聪明又勤恳，有心培养他。
1982年末，省佛协送照元长老去南京栖霞寺僧伽学习班学习。此间，照元长老佛学修养大大提高，其办事能力亦得到栖霞寺方丈茗山长老的首肯。学习班结业不久，逝波会长又向中佛协申请，送他去中国佛学院深造。结果因年龄太大（这年照元长老47岁），未能入学。后经中国佛学院院长传印长老和中佛协会长赵朴初两人共同推荐，照元长老再度回到南京，入读中国佛学院栖霞山分院。在南京，院长茗山法师安排他做学监，一边读书，一边负责学员管理，既增学业，又长经验。照元长老深知此次读书机会之难得，学习分外刻苦，课上笔记、课外作业，屡获师长称赞。毕业返回沈阳，老会长逝波已于1年前故去，果智法师接任会长。
由于学识渊博、为人坦诚、处事周全，照元长老深得人心。1986年，辽宁省佛协换届，照元法师被选为副秘书长。92年再次换届，照元长老当选副会长。2002年，在省佛协六代会上，65岁的照元被推举为辽宁省佛教协会新一届会长。之前，由于果智法师病逝，照元副会长已主持会务多年，深孚众望。
以戒为师，以身作则
照元长老中年出家，对人生苦乐、社会百态已有相当体验，所以，出家后即抛却万缘，一心向道。加上出家前已学佛多年，之后又连续深造，道心更加坚固，修行亦更加精进。在实修中，照元长老深悟：佛教所修戒、定、慧三学，持戒是本，若无持戒的基础，定、慧之学就无法引发。有了戒律约束，才知道什么该做，什么不该做，否则就会滋生不良习气，使修行者退失道心，甚至殊慢因果。学佛只有严持戒律，才可能获得真实道果。
照元长老不仅叮嘱弟子们要在持戒、守戒中长养功德、增长福慧善根，他自己更是严持清净禁戒，一言一行都在示现正法修行，对身边弟子、信众发挥言传、身教的榜样作用。谈起照元长老的戒行，熟悉他的人个个感慨万端——
辽宁省佛协副会长、沈阳弥陀寺住持思忍法师快言快语：“我在师父身边22年，师父的特点是：一没是非，二没隐私。人前人后、台上台下，都是本来面目，完全透明。佛协章程透明，寺院制度透明，饮食起居一概透明，事无不可对人言。每个月哪天做什么，答应人家什么事情，都清清楚楚写在台历上。师父的台历，就是他的起居录，就是一本本弘法日记。师父行走坐卧严格自律，处处想着别人。早年住大寮，师父每天睡前把衣服叠好、挂好，凌晨起来摸黑就穿上，怕影响别人。后来我们住他隔壁，都不知他几点起床；你4点起，他可能3点就起来了，起来不打灯，摸黑穿衣服，早起做功课，谁都不影响。”“师父从来没有是非，不做捅胳肢窝的事儿。你要是有啥咕咕球球、占点便宜、动点歪心眼的事儿，千万别跟他说。这么多年，就是正事正办，不说悄悄话。”“我在慈恩寺出家20多年，没挂过窗帘。刚出家时师父就说'没啥见不得人的事儿，你挂它干嘛。换衣服把灯一闭就行了嘛。'师父自己就从不挂窗帘。”
辽宁省佛协副会长、锦州北普陀寺方丈道极法师说起照元长老，一脸崇敬：“老和尚既没给我剃度，也没给我授法，但我崇敬老和尚的道德人品、气质修为。老和尚为人处事不卑不亢、举止言谈落落大方，散发一股佛教徒的高尚情操，够我们学几辈子的。”“老和尚干净、勤俭，得病前衣服都是自己洗，升座了也只住一个小房间。外出弘法，不单吃，不独宿，不独行，到哪都有弟子陪同。老和尚至今没有手机，只用座机。前几年我想送他个手机，被骂回来了，他说揣个手机难免影响清净修。”“老和尚要求自己特别严格，有谁要想为他做点额外的事，他要觉得不对，宁可骂你也不让你犯戒，他是在舍身救别人，为你培福，免你造业。”
锦州玉佛寺住持大法法师是道极法师的徒弟，因为师父依止照元长老，他一直称老和尚师爷。他说：“师爷非常慈悲，喜欢和我们开玩笑，又威严，又有亲和力，对我们这代弟子格外关照。每年我们随师父去看望师爷，他从来不收我们的供养，还给我们发红包，弄得我们很不好意思。我们几次跟师爷外出弘法，不论多小多破的庙，只要请他，他一定会去。有时一张破桌子铺块布，一把破凳子，他就坐在那里认认真真做开示。老和尚的话，大家听了欢喜，非常受益。以省佛协会长之尊，却没一点儿架子。师爷有糖尿病，我们有时忘了给他准备合适食品，他也从不责怪，让我们心里很过不去。”
沈阳市佛教协会思涛法师是沈阳人，出家前见到的第一位僧人就是他的师父照元长老。他说，这么多年来，我始终记着师父的三句话。第一句是1992年我来慈恩寺要求出家，师父见我机缘未到，对我说的：“学佛不一定出家。”师父说，出家不是目的，要解脱当下烦恼，在家学佛也能达到。待我后来升起信心，决定出家，师父又说一句话：“要做和尚，先做婆娘。”意思让我经受各种历练，洗洗涮涮、缝缝补补、烧火做饭，都要亲历亲为，不给别人添麻烦。师父说“你这城里孩子，麦子韭菜都分不清，先去大锅做饭，培培福报。”私下又嘱咐思静：“他炒菜炒不好，你去帮帮他。”实际就是找人带我。老和尚虑事周全，处处为他人着想。比如外出弘法，带谁去，去几人，完全考虑实际需要，尽量减少对方接待负担，总说“帮忙的事儿多去，露脸的事儿少去。”说到这，思涛法师深有感触：“我们这些师父身边的人，做事都尽量不麻烦别人，已经成了一种'门风'。”“我们就是从师父日常的言谈举止中感受他老人家的精神境界，深深受益。”后来，思涛法师去厦门读书，走前向师父辞行，照元长老又对他说：“未成佛道，广结人缘。”几句话让思涛法师受用无穷。
求贤若渴，礼贤下士
为了发展辽宁佛教事业，照元长老千方百计延揽人才。2004年10月，盖县一家寺院请正在新加坡做访问学者的意坚法师讲授菩萨戒，照元长老了解到意坚毕业于中国佛学院并曾留校任教，乃稀缺人才，便极力挽留，为之提供诸多方便。意坚法师深感老和尚诚意难却，便答应留下，打算过一段时间再伺机南归。谁想后来的事情让他怎么也说不出“离开”二字。比如几天后意坚正式来沈，身为辽宁省佛协会长的照元长老亲自到车站迎接，之后不久，任命意坚法师为书记法师，专门负责讲经说法。在当年五一后的第一次讲经活动中，照元长老身着海青，亲敲引磬，领着慈恩寺所有执事、大众，排着班，迎请意坚法师升座讲法。意坚法师大为感动，他说：“我在国内外讲经无数次，方丈和尚如此礼贤下士，这是唯一的。”还有，意坚法师擅书法，老和尚就命人把慈恩寺库中所存上世纪60年代杭州西泠印社制作的上好宣纸拿给意坚法师使用……东风化雨，意坚法师终于把心留了下来，一晃已经呆了12年，现任沈阳市佛教协会常务副会长。他说：“看来我和辽宁有缘，和老和尚有缘。”
照元长老慧眼识人、唯才是举。除意坚法师外，省佛协的道就法师、本溪的照虔法师、丹东的悟性法师、葫芦岛的正定法师，都是被老和尚看好，诚意邀请，而从南北各地聚拢到辽宁来的，各自都在自己的位置上为辽宁佛教做出了杰出的贡献。
八方传戒，四出弘法
照元长老深知受戒、守戒对僧团建设的重要，多年来不遗余力深研戒律并参与传戒活动。照元长老本人1981年五台山受戒时就做过沙弥头，1982年慈恩寺传戒法会上又给戒和尚澍培长老当侍者，格外受益。1984年在南京读书时又专门研习过三坛大戒的知识与仪轨。有了这些基础，1985年长春般若寺第一次传戒时，照元长老就因戒行清净且熟悉毗尼作持和传戒仪轨，而被安排为引礼师，负责整个戒期的教义讲解。照元长老做事历来认真，比如戒场中的羯磨法师会，别人都只是用嘴说，照元长老却能严格拉出南京宝华山的古韵调来。2006年5月，锦州北普陀寺举办三坛大戒，特别恭请通达经律的照元长老为三师中的戒和尚。2010年8月，千山龙泉寺传戒，照元长老仍被请做戒和尚。老和尚凡事亲力亲为，一丝不苟，结果，戒期没结束，老和尚就病倒了，传戒十师和全体受戒人员无不感动涕零。
照元长老担任会长以来，十分重视寺院建设、僧才培养与僧团建设。在他的直接过问与切实努力下，辽宁省的各级活动场所总数由他接手会长时的72所发展到他卸任时的360多所。而全省各地的方丈也由开始的2位发展到后来的17位。可谓软件硬件齐头并进，为本省佛教事业的长远发展积累了良好的人力与物力资源。
因为资历具足、学识圆满、德行服众，许多寺院的方丈升座时都请照元长老送座，如锦州道极法师、济南弘庵法师、双辽满丰法师、朝阳道宣法师、葫芦岛正定法师、汕头龙道法师、秦皇岛圣清法师……一些寺院住持经过认真的闻、望、闻，专程来沈阳请照元长老传法，如济南千佛山兴国寺弘庵法师、无锡永兴寺觉弘法师。虽然不在辽宁省内，照元长老照样把这些看作自己应该承担的如来家业，不辞辛苦，欣然乐往。
三十多年来，照元长老的弘法足迹遍及辽宁城乡的数百寺庙。原新宾县佛协会长徐国建谈起照元长老早年在新宾弘法的往事，至今感慨不已。他说：“94、95、96三年，已是省佛协副会长的老和尚连续三年到新宾普觉寺传授三皈五戒，先后为1187人做了皈依，为167人授五戒。每次都是从沈阳坐长客到老城，再跟我们一起步行2公里到寺院。上午做完皈依，接着还要给四方赶来的信众做开示，一连几个小时，讲如何学佛修行，讲如何做人做事。老和尚平易近人，深入浅出，大伙都听不够。当晚老和尚坐末班车往沈阳赶，几十个人送到路边站点依依不舍。老和尚来新宾，从来不收一分钱，来回路费都是自掏腰包。最后那次大家实在过意不去，就把路费递给司机，老和尚见了，请司机停车，又把钱从车窗扔给我们。老和尚总说：你们把这些供养用到建庙上，让更多的人从中受益才是。”
面向未来，广植善根
照元长老在省佛协会长的岗位上兢兢业业，勤恳耕耘，培养了大批优秀僧才。如今，抚顺、锦州、葫芦岛等地的佛协会长和省内外数十所寺院的住持都是他的弟子。多年间，照元长老与已故赵朴初会长以及明旸长老、茗山长老、觉光长老、本涣长老、永惺长老等境内外大德高僧结下深厚情谊，时相往来，为辽宁佛教的兴隆广植善根……
1997年7月1日，中国佛教协会组成以明旸长老为团长的代表团，前往香港，出席庆祝回归的相关纪念活动。在一行12位内地高僧中，照元长老是东北地区的唯一代表。在这次活动中，照元长老又一次深深体会到佛教事业与国家命运的息息相关。
在2014年底召开的辽宁省佛协七届一次理事会上，照元长老被礼请为名誉会长。在2015年4月的中佛协第九次全国代表会议上，照元长老被推举为中佛协咨议委员会副主席。
谈到将来的打算，照元长老的一句话让我们思忖良久：“我出家的宗旨就是弘扬佛法，这个目标永远都在前方。”
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