宋理宗年間，蒙古屢次南侵，宋王朝風雨飄搖。民族英雄文天祥談論國事時提到，蒙古軍可以在陸地橫行，到卻不敢從海路直取臨安，“懼吾唐島之有李寶在耳”。能夠獲得文天祥讚賞的李寶，自有傳奇。
一
李寶，興仁府乘氏縣（今山東省菏澤市）人。他年少無賴，但與人交往重義氣，人送外號“潑李三”。山東地區淪陷後，被同鄉視為潑皮的李寶暗中聚集了數百人，密謀除掉金人任命的濮州知州。
紹興九年（公元1139年），李寶起事失敗，脫身南歸。此時宋高宗與宰相秦檜正在忙著與金國和談，對像李寶這樣離鄉棄家的“歸正人”態度冷淡，不肯重用。恰巧這年冬天，湖北、京西宣撫使岳飛入朝。岳飛是相州湯陰縣人，與李寶家鄉相隔不遠，因此李寶就以同鄉的名義去拜訪岳飛，表示願意效力麾下。遺憾的是，岳飛對名不見經傳的李寶並不太感興趣，但也沒有完全拒之門外，把他安排在自己的騎兵隊伍中。
韓信坐法當斬而滕公救之於刀下，李靖得罪李淵臨斬而李世民救下，二人後皆為一代名將。類似這樣的刀下留人故事現在又將發生在李寶身上。
由於得不到重用，李寶心中怏怏不樂，就與同時南來的四十多個人商量北返。消息走露，以治軍嚴謹著稱的岳飛對這樣的叛逃事件難以容忍，下令全部處斬。這時候，李寶挺身而出，大呼：“想逃走的只有我一個人，其他人都沒有參與。”此舉使岳飛另眼相待，讓人將李寶先關押起來。
不久，探子密報金國將毀約南侵，岳飛將李寶放了出來，問他有什麼計策，李寶主動請纓北上，召集忠義人馬，得到岳飛准許。他不負諾言，果然帶了八百人回來。
紹興十年五月，金都元帥完顏宗弼撕毀和約，率大軍悍然南侵。岳飛調兵遣將，分路迎敵，命李寶率忠義人馬回到家鄉興仁府一帶尋找機會進攻敵人。李寶與金人相遇，殺敵數百，奪得馬匹。
雖然宋軍先後取得順昌、郾城大捷，但趙構與秦檜卻一心屈膝投降，下令前線諸軍後撤。李寶自興仁府南還，經徐州撤至楚州，被鎮守楚州的韓世忠招至麾下。
紹興十一年四月，在秦檜的主持下三大將被罷去兵權，韓世忠、張俊出任樞密使，岳飛出任樞密副使。五月，趙構派張俊、岳飛前往楚州點驗韓世忠軍隊。此時李寶率部在沿海地區駐紮，岳飛特地派人把他叫來，讓他尋找機會從海路進攻山東，牽制敵人。當時二人恐怕不會猜到這是他們的最後一次見面了。李寶就率部北上焚燬登州和文登縣。
二
這年十二月，岳飛被冤殺。此後十餘年，秦檜專權，大肆迫害抗金官員，政治空前黑暗。期間李寶官武功大夫、貴州團練使，任鎮江府駐劄御前後軍副統制。紹興二十九年五月，因為李寶與都統制劉寶不和，朝廷調李寶擔任兩浙西路兵馬副都監的閒職。
北方金主完顏亮野心勃勃，準備興兵南下，而宋朝建炎年間崛起的一批優秀將領相繼物故。十二月，中書舍人洪遵、刑部侍郎黃祖舜舉薦李寶“勇足冠軍，智能料敵”，因此宋高宗任命李寶為帶御器械。鑑於李寶原為岳飛部將，而岳飛尚未被平反，這次任命遭到許多主和派官員的阻擾，趙構後來曾承認，“謗書滿篋，至謂必復從偽”。
紹興三十年九月，李寶升兩浙西路馬步軍副總管兼副提督海船，駐紮平江府，防備金軍從海路偷襲江浙。第二年六月，李寶前往臨安面見宋高宗，認為“海道無險要可守，敵艦散入諸洋則難以蕩滅”，建議出敵不意，先發制人，得到宋高宗支持。
這年秋天，金主完顏亮督大軍數十萬南侵，戰火蔓延。李寶返回平江後就積極準備出征，於八月十四日自江陰起航，共計戰船一百二十，士兵僅三千。由於西北風正勁，船隊不能成陣，李寶在海上堅持三天後，只得暫時退入明州關澳，徘徊了一個多月。
九月二十三日，李寶率部從關澳出發，於十月初一抵海州，與抗金首領魏勝相會。隨後繼續北上，並派人招攬山東各地豪傑。在抵達膠西縣境內後，自發聚眾反金的開趙與耿京部將王世隆等前來投奔，李寶讓他們各自帶領人們配合自己的行動。
三
此前完顏亮接受從宋朝過來的倪詢、商簡、梁三兒幾個漢奸的建議，命令工部尚書蘇保衡和都水監徐文（原宋將，紹興三年降金）在通州監造戰船數百艘。造好後，又任命蘇保衡為浙東道水軍都統制，驃騎上將軍、益都府總管完顏鄭家奴為副都統制，相約從海路入錢塘江，會師臨安。此時蘇保衡帶領數萬大軍航海南下，數里不絕。金軍的船帆是彩繪的絲織布用油浸染而成，在大海上迎風飄展，成為一道亮麗的風景線。
當李寶抵達石臼山時，金軍也停泊在陳家島附近海面，雙方相距三十多里。有數百名被金官府強徵入伍的漢族士兵來降，說金軍中女真士兵大多不習水性，整日在船上昏睡，連正常行動都難做到。李寶拒絕屬下“彼眾我寡，宜避之”的提議，決定主動發起進攻，“我深入至此，前逆大敵，雖欲退走，其可得乎，有死而已”。
這時還有一個難題擺在李寶面前。眼下正值冬季，北風呼嘯，顯然對宋軍很不利。但這次天意助人，二十七日晨，風向突變，李寶立即下令全軍拔錨起航，破浪直前，在接近金軍船隊後戰鼓齊響。剛睡醒的金兵沒想到宋軍突然發動進攻，措手不及，在船上左右搖擺。
緊接著，一支支火箭射向金軍的船帆，火勢很快蔓延開來，燒了他個人仰馬翻，抱頭鼠竄。沒有被火燒到的戰船還準備組織抵抗，李寶就派士兵直接躍上敵船，見金兵就砍，金軍大敗，其中的三千多名漢族士兵向宋軍投降。
眼看大勢已去，蘇保衡倉皇而逃，而副帥完顏鄭家奴、雄州刺史阿噶等多名金軍將領被殺，倪詢、商簡、梁三兒三個漢奸被活捉（倪詢、商簡後押往朝廷，凌遲處死，梁三兒應直接被殺掉）。宋軍大獲全勝，並繳獲大批武器糧食。完顏鄭家奴是阿骨打最小的弟弟鄆王完顏昂之子，成為宋金開戰三十多年來金軍被殺的最高級別將領。
據後來李寶請功狀，參戰宋軍僅有3590人，金軍人數未詳（或以為7萬），但必定數倍於宋軍。以少勝多的唐家島海戰成為古代歷史上不得不提的經典海戰，李寶也實現了二十年前岳飛對他所提的從海上進攻金人的要求。
而完顏亮剛在採石吃了個敗仗，就得知自己的戰船被李寶消滅，憤怒異常，又接到長江上游宋軍將至，下令諸將三日過江，否則皆斬，結果被部下殺死。
一向屈膝和談的趙構接到捷報後也很高興，讚揚李寶“立功為天下倡”，並降旨嘉獎。十二月初三，李寶自右武大夫、宣州觀察使拜靖海軍節度使，自正六品直升從二品，升遷之速雖岳飛收復襄漢六郡、劉錡順昌大捷無以為比，同時又任命李寶為浙西、通、泰、海州沿海制置使、兼京東東路招討使，成為一方大將。李寶也是原岳家軍諸將中第一位建節者。
宋孝宗年間李寶又擔任沿海水軍都統制，去世後追諡忠勇，確是對其一生真實的評價。
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