“以前我侍奉先王时，他如果只用腿压在我身上，我就觉得吃不消，但他全身压在我身上时，我却一点也不嫌重，为什么呢？因为那种姿势对我有利。”这是记载于《战国策・韩策》中的一段话，说话人不是青楼女子，而是战国时期大秦国的王太后；听众也不是嫖客，而是前来游说的外国使节。这话与床第之事无关，而是阐发外交政策。这样一段文字被史学家们不齿，却无法将其从向来摆出一副严肃面孔的史书中删去，因为说这话的女人是缔造秦国统一大业基础的关键人物。
这个女人够牛。牛到许多历史学家们坚信兵马俑是她的陪葬。这个女人够酷。行事之不羁、手段之高明，可谓独步古今。她的一生充满戏剧性，比武则天、慈禧活得更精彩痛快。这个女人就是秦惠文王的妃子、秦昭襄王的母亲、秦始皇的高祖母——秦宣太后芈八子。“太后”这个称谓也自她而出。
秦宣太后是楚国人，是秦惠王的低阶姬妾，在秦惠文王的时代被称为芈八子。“芈”是楚国王室的姓氏，“八子”是秦国后宫的姬妾等级。秦国后官分八级：皇后、夫人、美人、良人、八子、七子、长使、少使。八子地位偏下，由此推测，这位芈八子很可能是陪嫁来的妾。秦秋战国时期，诸侯国王室之间的政治联姻非常普遍，用来联姻的女子都是王室女子。那个时候女子死亡率高，因此除了新娘，还会有一群陪嫁，这些陪嫁女子都是新娘的姐妹或者同宗、同室的女子。只要这群女人中有人生下儿子，那么地代表的族群在这场政治联姻中就有了继承人，地位就稳固了。
芈八子生了三位王子，可见很得惠文王的宠爱。秦惠文王主政二十七年后死了，太子继位，是为秦武王。秦惠文王的王后是一个厉害的主儿，转手就开始清理后官，芈八子的大儿子稷被送到燕国去当了人质。燕国和秦国不接壤，也不强大，对强秦谈不上什么威胁。秦国把一位王子派到那里去当人质，只有一个原因，那就是秦惠文王的王后很讨厌这个王子的母亲，用如此恶毒的方法报复这个女人。这也从侧面证实芈八子很得君王的宠爱。
按当时的情况，芈八子母子几人的生活一定相当不好，这辈子应该没什么指望了。可是天意弄人，一个偶然事件改変了芈八子母子的人生，她的前途突然间又变得一片光明。这个事件发生在新继位的秦武王身上。秦武王名赢荡，作为堂堂的一国之君，秦武王偏有个特殊的爱好：爱跟人比试力气。据说他力大无穷，善能举鼎，他选用人才也有这个标准，大力士任鄙、乌获、孟贲三人因此得宠。如果这位秦武王活得够长，秦国的走向很可能会向负面发展。而上天将天命赋予了秦国。
公元前307年，秦武王即位第三年，他带着一群人马来到周王室所在的洛阳，要看看神州九鼎。九鼎是周王室的象征，是神器。当时周王室虽然名义上还是天子，但各路诸侯早就不把他放在眼里了，不敢不让秦武王看。九鼎重达千斤，秦武王很喜欢，他非要跟几名大力士比赛举鼎。武王举鼎除了爱好，应该也有在周王室和诸侯面前立威的意思。结果一个失手，大鼎落下压断了自己的腿，并导致严重的内伤。本来，当时已经请到了神医扁鹊为他疗伤，武王还有获救的机会。但是秦国太医令李職生怕扁鹊抢了自己的地位，一面在秦武王面前中伤扁鹊，一面派人暗杀了扁鹊。一代神医身殒，秦武王也窝囊地死了。
秦武王在位不到四年，而且无子，王位只能由他的弟弟继承。秦惠文王有多少儿子，不得而知，但是从秦宣大后的生育数量推断，应该不会少。这是一个巨大的机会，秦惠文王的众多儿子迅速组队，拉开了夺位大内斗。当时有两拨人准备工作做得最好，一拨是秦武王的妻子和母亲，她们很快推举了公子壮为王。另一拨就是以芈八子为首的利益集团。芈八子同母异父的弟弟魏冉一直与燕赵两国保持着不错的关系。在芈八子的策划下，对外争取到赵国和燕国的支持，推举在燕国为质的贏稷继位。在内部，魏冉成为了最可依靠的外戚势力。
自此，秦国开始了长达三年的王位争夺战，史称“季君之乱”。结果既意外也不意外，芈八子集团胜出，贏稷被赵燕两国护送回秦国成为新一任秦王，是为秦昭襄王，芈八子则被尊为太后，史称宣太后。赵国不会知道，日后就是这位赢稷发动了长平之战，废了强大的国。昭王继位时年纪尚少，便由太后主政。秦宣太后成了真正掌握实权的统治者。
秦宣太后一方胜利后，第一件事就是清肃失败者。公子社、惠文王后以及恵文王的其他非芈姓所生的儿子们全被杀得干干净净，武王后也被赶回了娘家魏国。她大胆使用外戚，她以同父异母的弟弟魏冉为将军，以秦惠文王的弟弟樗里疾为相，形成了芈氏一族独揽大权的政治格局，打破了秦国原来重用客卿的传统，迅速稳定了国家局势。
宣太后开创了三个“第一”：“太后之号，自秦昭王始也。”“母后临政，自秦宣太后始也。”魏冉的将军之职是秦国首开将军之职，也算是宣太后的一个创举。
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