1.錯斬清官
三百六十行，行行出狀元。在皇城，如果劊子手能算上一個行業的話，那麼，說陳五爺是這行的狀元，肯定沒有人敢質疑。為什麼？因為“將軍刀”在他的手裡。
說起這把將軍刀，來頭可不小。當年皇太祖定天下，大力懲治貪腐，砍掉了無數貪官的腦袋。砍到最後，發現最大的貪官竟是曾伴他打天下的李將軍。皇太祖異常憤怒，當朝宣佈處死李將軍。
李將軍臨死前求皇太祖一件事，讓劊子手陳大板給他行刑。皇太祖惱恨李將軍，恨不得能將他凌遲，但文武百官都在，只能表現得寬容一點，就點頭答應了。不過皇太祖還是有些奇怪，為什麼李將軍要指定陳大板當劊子手，難道其中有什麼貓膩不成？皇太祖就讓太監去問個清楚。太監一查才知道，這個陳大板是劊子手中砍頭最利索的，傳說一個死囚被砍之後，飛出去的頭顱還驚呼了一聲：“好快的刀！”皇太祖頷首稱讚，在行刑前特地召見了陳大板，賜給他一柄“將軍刀”，並告訴他，以後這把刀專斬貪官，任何人不得干涉。從此，“御賜將軍刀”就這樣流傳了下來，成了劊子手至高無上的象徵。
將軍刀傳到陳五爺手裡，已經不知過了多少個年頭了，據說砍過李將軍之後，這把將軍刀就沒再用過，但它的威信不可小覷。陳五爺憑著它，可以號令皇城所有的劊子手，也就是說，死囚的行刑都由陳五爺一手安排。
不久前，有個死囚姓周名烈，原本是個五品官，因為得罪了三品大員李榮升，被判斬首。這個周烈生性正直，為官清廉，家人沒錢交“斷頭錢”。有點資歷的劊子手都嫌沒有油水可撈，到了行刑前，請假的請假，裝病的裝病，推三阻四，不願出手。陳五爺又不能隨便派個新手去糊弄差事。周烈大小是個五品，加上又是清官，如果行刑時出了什麼差錯，恐怕會遭人唾罵。
陳五爺最後決定親自出馬。時值九月，天氣還有些燥熱，陳五爺來到刑場，一切準備就緒，只等時辰一到，揮刀問斬。
死囚周烈從容不迫，甚至還面帶著微笑。陳五爺在刑場混了這麼多年，如此從容赴死的人，還確實不多見。周烈向陳五爺點了點頭，算是打了個招呼。陳五爺沒有說話，只拿手試著刀鋒，以確保刀刃的鋒利。周烈這時開口了：“陳五爺，久聞大名，想不到還能死在你的刀下，這一趟辛苦你了。”
陳五爺不置可否地哼了一聲：“放心吧，保證一刀斷頭。”作為劊子手，有個不成文的規矩，就是不能和死囚多費口舌，以免牽出鄉情之類，影響行刑。
周烈慘然一笑：“陳五爺，我在牢裡聽說要交‘斷頭錢’，可是家裡沒有多餘的銀子。雖然這是陋習，但我周烈生不負人，臨死也不能虧待了你，等我斷頭之後，我項上有塊玉墜，也還值二三兩銀子，如不見笑，你就收下吧。”
陳五爺扭頭將周烈仔細打量了一番，默默地點了點頭。
說話間，時辰已到，陳五爺沒有一絲拖泥帶水，手起刀落，周烈人頭落地。陳五爺彎腰看了看周烈項上的刀口，非常平整，可見周烈並沒有承受太多痛苦。陳五爺順手拿過周烈項上帶血的玉墜，沒再停留，轉身就離開了刑場，只聽身後圍觀的百姓一聲聲嘆息：“可憐了一個清官！”
皇城的天說變就變，剛剛還晴空萬里，瞬間就陰霾遍佈。當天夜裡，竟然下起了一場冰雹。隨後，陳五爺每天一到午時，就頭疼不已。一開始，陳五爺以為是偶受風寒，吃了幾劑藥卻不見好轉。這樣一拖，幾個月過去了。有人告訴陳五爺，坊間盛傳當時九月飛雪是周烈的冤情所致，所以陳五爺的病很可能和周烈的死有關，不如去周烈的墳頭祭拜一番，以擺脫冤魂的糾纏。
2.祭墳收徒
陳五爺覺得有些道理，就帶著相依為命的女兒婉兒和一堆紙錢祭器，來到了周烈遠在百里外的老家邱莊。左右尋訪，才在一片荒山之上找到了一處墳包。
時值冬日，周烈的墳塋非常簡樸，連墓碑也沒有。鄉里人告訴陳五爺，這周烈家族本就不旺，原指著他當上五品官，能光宗耀祖，不想卻丟了性命。如今誰願和一個朝廷要犯牽上關係？所以，幾乎所有親戚都和周家斷絕了往來。周烈的妻子受不了打擊，自殺身亡，只留下一個年幼的孩子賣了房子才將夫妻倆草草安葬，然後孩子也失蹤了。
陳五爺長長地嘆息了一聲，跪在周烈的墳前，點燃了紙錢，喃喃說道：“周大人，冤有頭，債有主，我陳五隻是個劊子手，是個殺人的工具而已。今天我特來向你請罪，請你放我一馬。倘能如願，從今往後，我陳五再不動刀見血。”
一陣寒風吹過，陳五爺燃燒的紙錢化作一陣黑灰，騰空而起。
說來也怪，第二天中午，陳五爺的頭疼病就沒再犯。陳五爺在客棧中向周烈的墳塋方向又拜了三拜，帶著婉兒起身上路回家。
陳五爺膝下只有婉兒這麼一個女兒，今年十一歲。陳妻幾年前倒是又產下一男嬰，卻是死嬰，陳妻也因為難產撒手西去。有人說陳五爺身上血腥過重，註定膝下無子。陳五爺也認了命，決定獨自帶著女兒過完這一生，別無他求。
天寒地凍，陳五爺和婉兒路過一個小鎮時，婉兒突然拉住了他，指著前面問：“爹，那個哥哥不冷嗎？”陳五爺仔細一看，只見街口有一個小乞丐赤膊跪在冷風之中。小乞丐的嘴唇青紫，但仍然咬緊牙關，直挺挺地跪著。他身前的泥缽裡，一個銅子也沒有。
陳五爺路過小乞丐身邊時，發現小乞丐的胸口掛著一塊玉墜。於是，他蹲下身來道：“小叫花子，如果你願意，我出五兩銀子買你身上的玉墜，這樣你就不用在寒風中受苦了。”
五兩銀子，足可讓小乞丐過完寒冬，不料小乞丐扭過頭去，生硬地說了一句：“不賣！”
陳五爺討了個沒趣，起身要走。婉兒卻掏出一枚銅錢丟在小乞丐的碗中，小乞丐僵硬地衝婉兒笑了笑。陳五爺拉著婉兒離開了街口，他以為小乞丐會後悔，然後追過來賣玉墜，可是走了很長一段路，小乞丐依然一動不動地跪在那裡。陳五爺想了想，又轉身回頭，來到小乞丐身邊，問道：“小叫花子，如果我收你為徒，給你一口飯吃，你願不願意？”
小乞丐將信將疑地瞪著陳五爺。陳五爺哈哈一笑：“你別瞪我，就衝你這份挨凍的耐力，你這個徒弟我收定了。”
就這樣，小乞丐跟隨陳五爺一同來到了皇城，成了陳五爺的徒弟。小乞丐今年十三歲，沒有大名，只記得小時候家裡人都叫他阿狗。於是陳五爺就說：“從今天起，你就叫陳阿狗了。”阿狗似懂非懂地點了點頭。
雖然劊子手行刑還歸陳五爺調配，但陳五爺為了兌現在周烈墳前許下的承諾，從此封刀，不再上刑場。陳五爺賦閒在家時，又物色了一個徒弟。
這個徒弟名叫葉孤水，比阿狗大三歲。葉孤水自小父母雙亡，有個大他十幾歲的哥哥，哥哥佔有了家中所有的財產之後，還算良心未泯，花了些銀子，將葉孤水送到了陳五爺門下，以圖將來這個弟弟能謀口飽飯吃，不會再來找他分財產。
劊子手是一個血腥的行業，拿不上臺面，俸祿也不多，但因為行內有“斷頭錢”這個不成文的規矩，所以暗地裡收入還是頗為可觀的。和所有行業一樣，有好處就有競爭。死囚家裡富有的，“斷頭錢”就會多交一些，派去的劊子手往往資歷深，技術好。反之，沒收到“斷頭錢”的，多半是新手上路，沒人知道新手一刀下去是什麼情況。
3.偷師學藝
阿狗說是學徒，和長工也差不了多少，家中大大小小的雜活全由他一個人打理。陳五爺每天會派給他許多活計，如若完不成，就會責罰他。
葉孤水倒沒有這個顧慮，因為他是交了銀子來的，雖然偶爾也會在陳五爺面前賣力地幹活表現，但還是以學技術為主。
也許有人會說，當個劊子手，拿刀砍頭，有什麼可學的？這可就大錯特錯了。想成為一名合格的劊子手，並不是一朝一夕的事。面對一個活人，下刀要快、準、狠，還要一刀斷頭，這可不是普通人能做到的。
葉孤水練習的時候，阿狗都在忙著幹活，只能匆匆地瞄上一眼。有時他站在旁邊觀看，剛想偷個懶，就被陳五爺一聲喝責，只能離去。
葉孤水每天練習揮刀，揮刀只有一招，但刀卻是石刀，重量不等。有時夜裡，阿狗也偷偷地起來練習。一年之後，葉孤水已經能將最重的石刀輕鬆地舉起、砍下。陳五爺十分滿意。阿狗卻暗想：也不過如此，這我也可以做得到。
又是一年，葉孤水開始練習用真刀砍瓜果。陳五爺會在瓜果上畫一條線，要求刀落下去的時候，瓜果必須沿著畫線處分開，不能有分毫差錯。
阿狗依然是長工，依然沒有得到練習的機會。倒是陳五爺的女兒婉兒已漸漸長大，每天幫著阿狗分擔一點家務，給阿狗騰出不少時間。阿狗有時就站在院子一角，看著葉孤水練功。陳五爺雖不再反對，但還是從來不讓阿狗碰刀。阿狗只好在夜裡偷偷練習，爭取能趕上葉孤水。葉孤水在明處練，阿狗只能在暗處練。
春去秋來，又過了幾年，葉孤水已經練會了用刀劈竹子。從細竹到毛竹，葉孤水只要一刀下去，竹子肯定會從竹節那兒斷開，不偏不倚。阿狗看在眼裡，急在心裡，他知道自己離葉孤水的水準越來越遠了。
這天夜裡，阿狗趁陳五爺已經睡去，偷偷地爬起來，在灶屋裡練起了刀。
阿狗找來竹子，在燭火的照耀下，照著毛竹就劈了下去。可是他的刀失去了準頭，竹子不但沒斷，還掉落在地，撞翻了灶屋裡的鍋碗，在深夜裡發出令人心驚肉跳的響聲。阿狗忙不迭地扶起竹子，卻發現陳五爺的身影立在了灶屋前。
陳五爺冷冷地看著阿狗，問：“你偷學多久了？”阿狗低著頭沒有說話，他在心裡嘀咕：你不教我，我偷偷地學難道也不讓嗎？
陳五爺喝了一聲：“跪下！”阿狗沒動，只是犟著脖子看著陳五爺。陳五爺低聲喝道：“我讓你跪下，你沒有聽見？”
阿狗嘟囔道：“我沒犯錯，我不跪！”
陳五爺火了：“你不遵師命，就是最大的錯。”
阿狗再也忍不住了，說：“師父，你口口聲聲收我為徒，卻什麼都不教給我，是不是因為我沒交銀子給你？”
陳五爺沒想到阿狗敢頂撞他，大怒道：“你竟然敢這樣和師父說話！你給我滾！”
阿狗的牛脾氣也上來了，再不顧忌：“滾就滾！這幾年，你是給了我一口飽飯吃，但我也給你當了幾年長工，我不欠你什麼。”說罷，一頭衝出了灶屋，就要打開院門。
這時，阿狗身後響起了婉兒的叫聲：“阿狗哥，不要走！”
阿狗聽見婉兒的聲音，眼眶一酸，這麼多年來，婉兒待他如哥哥一般。如今兩人都已到了情竇初開的年紀，心裡都有了一絲朦朦朧朧的情愫，如果今天走出這個院門，不知以後還會不會再有相見之日。
阿狗僵立在院門前。婉兒見他站住了，便轉身向陳五爺嗔怪地叫道：“爹……”
陳五爺又何嘗不知道婉兒的心意，只有長長地嘆了一口氣，轉身進了裡屋，重重地關上了房門。
阿狗最終還是留下了，只不過從此之後，他和陳五爺之間變得更加沉默。兩個人就像兩頭牛，在背對背地拉著一根看不見的繩索。
倒是婉兒想得周到，她偷偷地在粗大的木柴上描好墨線，然後讓阿狗劈柴的時候照著墨線劈。這些事，陳五爺知不知道？當然會知道一點，但自從那次爭吵以後，對於這樣的情形，他只有裝聾作啞，並像石頭一樣沉默。
4.孤兒身世
轉眼幾年過去了，陳五爺老了，連身子都有些佝僂了。
這年的中秋節，陳五爺坐在院裡，看著空中一輪皓月，不禁一聲長嘆。一旁的婉兒問道：“爹，為什麼要嘆氣？”陳五爺看了看心愛的女兒，說：“爹老了，最近又開始犯頭疼病了。”
婉兒趕忙說道：“爹，記得那年你去了一趟邱莊，回來後病就好了，要不要再去一趟？”
陳五爺瞥了一眼坐在一邊不吭聲的阿狗，說：“去一趟也好。”
阿狗仍然坐著，但身子不知為什麼無緣無故地抖動了一下。
正在這時，傳來一陣敲門聲。婉兒打開門，是葉孤水。葉孤水手裡提著一大堆禮品，衝陳五爺喊道：“師父，我給您送節禮來了。”
陳五爺的臉上這才堆滿了笑容，招手將葉孤水叫到身邊，說道：“孤水，你來得正好，我有個好消息要告訴你。”
葉孤水連忙湊到陳五爺的身邊。陳五爺沉吟著說道：“前幾天我和刑部的差官說過了，秋後應該增加幾個新手開刀了，你終於有機會大展身手了。”
葉孤水驚喜地叫道：“師父，這是真的嗎？”要知道，這就等於刑部差官認可了他的劊子手身份，從此以後，他就可以拿俸祿，不用再依靠他的大哥過活了。
陳五爺不動聲色道：“你回去和你大哥說，開刀之前，家裡至少要準備二十兩銀子，孝敬差官。我這幾天有點事，離開一下，你把銀子準備好，事也就成了。”
葉孤水有些為難，但陳五爺卻懶洋洋地起身，拎著葉孤水的禮品進了屋。阿狗將一切看在眼裡，冷哼了一聲，也轉身進了屋。
第二天，陳五爺帶著阿狗去了邱莊，留下婉兒看家。陳五爺再次來到了周烈墳前，周烈的墳塋經年無人修葺，已經長滿了蒿草，而且塌陷了下去。
陳五爺吩咐阿狗修墳。阿狗拿起鐵鍬，從附近鏟來草皮，厚厚地蓋在墳塋上。陳五爺就坐在墳前發呆，看著阿狗一個人不停地幹著活。終於，周烈的墳頭又飽滿起來。
陳五爺在墳前跪下，燃燒紙錢，口中喃喃地不知念些什麼。跪拜之後，他招呼阿狗來拜，阿狗卻倔強地搖了搖頭，說：“不拜，我頭又不疼。”
陳五爺無奈，帶著阿狗回到客棧，打算住一宿，明天回城。
半夜裡，客棧的門悄然打開，一個黑影急匆匆出門，一路趕到周烈的墳前，“撲通”一聲跪倒在地，沙啞著聲音哭道：“爹，娘，孩兒不孝，不能來給你們立碑，不能來給你們燒紙上墳……”
這個黑影不是別人，正是阿狗。阿狗痛哭一番後，起身又回到了客棧。
第二天，陳五爺帶阿狗回到了皇城。果然如婉兒所言，陳五爺的頭疼病又自然而然地好了。
秋後，葉孤水終於如願地成了一個開了刀的劊子手。大家都說，他的活幹淨利落，刀口平整，一次“潑湯”（讓死者只流一次血），不愧是陳五爺的親傳弟子。可是，葉孤水卻有些悶悶不樂。
陳五爺是過來人，明白是怎麼回事，對葉孤水說道：“孩子，每個人都是這麼過來的，你不殺他，他也會死。你不用再內疚了，這就是命。”
葉孤水呆呆地看著陳五爺，陳五爺拍了拍他的肩。
5.新仇舊恨
又是一年的中秋，陳五爺又老了一些。
這一年，葉孤水已經和大哥分開，他早早地來到了陳五爺家中，陪師父過節。經過一年的歷練，葉孤水再也不是新手了，他的言談間透著自信，在和陳五爺說起砍頭時，就像說切菜一樣輕鬆。
陳五爺只顧著喝酒，笑而不言。席間，反而襯得阿狗更不像個模樣，只有埋頭吃飯。
葉孤水喝了一口酒，說：“師父，再幹幾年，我存點銀子，買間房，就可以成家立室了，不過有件事，想請您幫個忙。”
陳五爺抬起眼，“哦”了一聲，示意葉孤水說下去。葉孤水神秘地說道：“師父，您聽說了嗎？大貪官李榮升被下了大獄了。”陳五爺微微一笑：“是嗎？這和你掙錢買房又有什麼關係？”
正走向灶屋去添飯的阿狗聽到兩人的談話，停下了腳步，又悄無聲息地返回桌邊。葉孤水胸有成竹地說：“李榮升貪腐成性，民怨沸騰，這次入獄，肯定是要掉腦袋的。我懇請師父，如果李榮升秋後問斬，請讓我親自操刀，殺了這個大貪官。”
陳五爺恍然大悟：“你小子，原來是看中了李榮升的‘斷頭錢’。我實話告訴你，像李榮升這樣的貪官入獄，家產肯定會被抄收，你就別指望這是個肥差了。”葉孤水連連搖頭道：“不不，師父，您誤會我的意思了。我想殺李榮升，不是為了錢。您想啊，如果我殺過一個三品大員，身價豈不是就起來了？這種名聲可比錢財更管用。”
陳五爺聽罷，哈哈大笑：“好，你小子有頭腦，是個好劊子手！但這事現在我還不能答應你，李榮升到底會不會被殺頭，還不清楚。我們這行有一忌，就是不能盼著人死。等有了確切消息，你再來找我吧。”
葉孤水連連稱是，說話間，又拿出一袋銀子，雙手捧給了陳五爺：“師父，這是我一年裡存下來的銀子，全部在這兒了，是我孝敬您老人家的。”說罷，葉孤水將銀子放在了桌子上。
陳五爺思忖了片刻，將銀子推了過去，說：“孤水，你好好幹，等你真的殺了李榮升，我手中的‘將軍刀’也就有傳人了。”葉孤水聽罷欣喜異常，當即給陳五爺叩了三個響頭，才樂滋滋地告退了。
中秋夜，月亮靜靜地灑著清輝。夜已深，院子裡只剩陳五爺還坐在靠椅上，似眠非眠。阿狗悄悄地來到了陳五爺身邊，低聲地叫了聲“師父”。陳五爺問有什麼事，阿狗低頭沉默了半晌，終於抬起頭說：“我想開刀。”
陳五爺抬了抬眼皮，說：“你認為你的技術過關了嗎？”
“師父，也許我的技術確實不如葉師兄，但開刀已經不成問題，不信我現在就練給您看。”阿狗急急地解釋著。
陳五爺擺了擺手，再次閉上了眼睛。阿狗突然沙啞著聲音說道：“師父，我知道我沒什麼可以孝敬您。當年，您想要我的玉墜，我沒給您，現在請您收下。我只求您讓我去開刀斬了李榮升的頭。”阿狗手上，託著的是他戴了多年的那塊玉墜。
陳五爺看著那塊玉墜，根本沒有理會，而是老態龍鍾地起身，向自己房中走去。院子裡只剩下阿狗失落的身影，他的要求落空了，在師父心中，斬殺李榮升的人，將會是將軍刀的傳人，怎麼能輪到他阿狗呢？況且，那塊玉墜最多隻值五兩銀子。想到這裡，阿狗眼中的絕望漸漸變成了一抹仇恨。
陳五爺站在房門口，突然轉身向阿狗招了招手，說道：“阿狗，你過來。”阿狗茫然地起身，隨著陳五爺進了房間。
陳五爺咳嗽了一聲，說：“阿狗，你跪下！”阿狗這次沒有反抗，只稍稍猶豫了片刻，就跪在了地上，他想知道陳五爺到底想說什麼。今天，也許就是陳五爺的忌日了。
陳五爺摸索著拿出一個盒子，說：“我當了一輩子劊子手，收過無數的斷頭錢，但只有一個物件，一直留到了今天。阿狗，你抬起眼來看看，是否認識？”
陳五爺的手中，也是一塊玉墜。這塊玉墜阿狗怎麼會不認識？因為這塊玉墜和他手裡的那塊玉墜一模一樣，上面刻著一個吉祥的“吉”字。但如果細心一點的人會發現，兩個方形的玉墜外側，都有一個細細的半框痕。“吉”字在半框裡，就是一個“周”字。
阿狗的淚一下湧上了眼眶，這一對玉墜，曾經分別戴在他和父親周烈的身上。只是父親周烈被殺頭後，那塊玉墜已遺失。阿狗為了辦父母的喪事，賣了屋子也沒捨得賣玉墜，到後來無處投靠，只能做了乞丐。這麼些年來，他隱姓埋名，想不到另一塊玉墜竟一直被收在陳五爺這裡。看來，陳五爺早已知道了他的真實身份。
阿狗含著淚，倔強地反問道：“師父，既然您知道我是誰，為什麼還要收留我？您不知道我有多恨您嗎？如今，只求您讓我去砍了李榮升的頭，只有這樣，我對您的恨才會一筆勾銷。”
陳五爺搖了搖頭，喃喃道：“孩子，是讓你知道我初衷的時候了。”
6.良苦用心
當年，陳五爺為什麼要親自上刑場給周烈行刑？並不是他真的無法調配劊子手。周烈沒有斷頭錢，陳五爺怕派去行刑的劊子手會暗中使壞，或者被李榮升買通，讓周烈死前承受更多的痛苦，所以陳五爺決定親自出馬。陳五爺心中欽佩周烈是個剛正不阿的好官，可他只是一個劊子手，國家大事他只能看，不能說，更插不上手，唯一能做的，就是讓周烈毫無痛楚地死去。
周烈死後，陳五爺確實受了風寒，就藉機找了一個理由，去周烈的墳前祭奠。要說也巧，陳五爺無意中遇到了阿狗，看見他胸口的玉墜，就斷定他和周烈有關係。為了試探阿狗，他假意要買下玉墜，阿狗死活不願賣，更肯定了陳五爺的想法。只是阿狗留了心眼，不願說出真名，陳五爺也就沒有說破。第二次去邱莊，陳五爺夜裡偷偷跟在阿狗身後，確定他就是周烈的兒子。
陳五爺說收阿狗為徒，只是想給他一碗飯吃，卻不願將他教成一個真正的劊子手。因為阿狗是忠烈的後代，不應該做這個下九流的職業。那一次阿狗一氣之下要離開陳家，陳五爺只能做出讓步，他不想讓阿狗當劊子手，更不願讓阿狗再去流浪，去乞討。
這些年來，陳五爺一心把葉孤水當成了繼承人，這孩子也命苦，也許成為一個劊子手，對他來說，不是壞事。將軍刀，是要傳給他的，雖然陳五爺收了葉孤水哥哥不少銀子，但葉孤水以後的生活，肯定不成問題。
這些年，陳五爺確實是存了些錢，這些錢，他準備留給婉兒當嫁妝，他要給女兒找個值得託付的人，才會放心。
說完這些，陳五爺深深地看了阿狗一眼。阿狗何嘗不知道陳五爺這一眼的意味，他和婉兒如今早已情投意合，只是還沒有挑明罷了。
阿狗木然地思索著，又問道：“師父，這麼多年，是我錯怪了您，但我仍有一事不明。您為什麼不讓我開刀，讓我親手殺了李榮升為父報仇，了卻我的這樁心事？我只求您這一次，成嗎？”
陳五爺搖了搖頭，說：“你一旦開刀，沾上了血腥，從此就沒有回頭路了。而且劊子手還有個大忌，就是心中不應該有仇恨。你的心中充滿了仇恨，刀就會走偏，會給死者增加無數的痛苦。”
阿狗仍有不甘。他殺李榮升，技術不行，就算增加了李榮升的痛苦，那又如何，不是更解氣？
陳五爺彷彿看透了阿狗的心思，嘆了口氣說：“你想不想看看‘將軍刀’，想不想知道它背後的故事？”說罷，陳五爺轉身取出一個木匣，裡面有一把黃布包裹的刀。這把刀，就是將軍刀。陳五爺小心地將黃布一層層地打開，御賜的將軍刀靜靜地呈現在阿狗面前。傳說中的將軍刀，果然造型精美，但阿狗很快發現，這把將軍刀竟然沒有開刃，刀刃足有一分之厚！
沒有開刃的刀，怎麼砍頭？陳五爺說：“你還是聽我說完將軍刀的故事吧。”
那一年，皇太祖要斬李將軍，李將軍懇求讓陳大板行刑。皇太祖對貪官恨之入骨，但當著文武百官的面已經同意了李將軍的請求，所以皇太祖想了一個辦法，故意賜給劊子手陳大板一把特製的將軍刀。開刀問斬之日，陳大板只能拿著將軍刀行刑。再厲害的劊子手，沒有了利刃，也是枉然。那一場行刑，慘不忍睹，陳大板足足砍了二十一刀，才將李將軍的頭顱砍下。李將軍是個大貪官，雖然人人恨他，但那天看到行刑慘狀的人，到後來也都矇住眼睛，不敢再看。
從那以後，將軍刀沒再用過，只象徵著劊子手的最高權力。有的劊子手羨慕陳大板，但他們又何嘗知道，陳大板行刑之後就變得目光呆滯，狀如痴傻，從此再也沒有動過刀。
陳五爺說完這些，深深地嘆了一口氣道：“你還記得葉孤水第一次開刀後的神情嗎？終有一天，你會明白，李榮升的下場，是多行不義必自斃，老天自會替你報了仇，何苦偏要自己動手？等你真的開刀殺了人，承受的永遠要比得到的多。恨，才是最折磨人的東西，你明白嗎？忘了這些吧，孩子，你的父親如果泉下有知，肯定不會希望你這樣為他報仇，更不會希望你成為一個劊子手。”
聽完這一席話，阿狗叩伏在陳五爺的面前，已泣不成聲，而懷中的一柄尖刀，“嗆啷”一聲落地。這把刀，是他準備用來要挾陳五爺的，陳五爺如果不同意，他就準備同歸於盡。而現在，這把刀已經沒有任何作用了。
秋後，李榮升被判斬首，行刑的正是葉孤水。葉孤水以酒噴刀，刀如閃電般落下。李榮升的頭顱瞬間和身體分離。分明有人看見，李榮升的頭顱在落下之後，仍然流下了兩行悔恨的淚水。
陳五爺去世後，將軍刀就傳給了葉孤水。阿狗則帶著婉兒遠離皇城，過著平凡人的日子。阿狗一直叫陳阿狗，沒有再改名，而不瞭解他們的街坊都很奇怪，為什麼他的兒孫，卻無一例外地姓周……
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