给石虎来信的人，是东北的慕容部鲜卑首领，慕容皝。
慕容部原本并不是特别出众，但在最近这几年里，却像被老天倒了催肥剂一样，家族中接连诞生了一大批天纵之才，个个都是能开创一国基业这种级别的，虽然时有内讧，但一直都有一个强力的中央政权，所以这两年，发展速度简直跟吹气球一样，膨胀式的。
337年，首领慕容皝决定结束本族的野蛮人历史，开启正规化发展之路，于是称王，设置百官，建立了前燕政权，自此，慕容氏从一个游牧部落，变成了一个国家。
慕容皝没想到的是，族中的人才实在太牛，后面还会开枝散叶，变成那么多的国家。
当然，这些都是后话了，现在慕容皝新国初立，他还有一件迫在眉睫的顶级大事，需要马上去做：
向石虎称藩。
这么做其实有些不地道，千辛万苦打拼一生，好不容易把国家立起来了，转个头却又给别人当马仔，怎么看都怎么对不起自己。
不过愿意奉谁为主，是慕容皝自己的事。而他这么做，其实还有一个更加对不起的对象：
晋朝。
在此之前，慕容部落一直是尊奉晋室的，早些年跟同族的宇文部落打仗，缴获了宇文部落不知道从哪里弄来的三方玉玺（玉玺不只一块，实际上是皇帝的印章，有很多），不敢留下，还兴冲冲的送到建康献宝，得到了东晋的不少封赏。
而后赵跟东晋相比，在法统的成色上就要差多了，汉人政权传承千年，一向被视作正统，但是后赵嘛，石虎自己都没什么底气，把名号从皇帝降成了天王，跟慕容皝的燕王算是平级。慕容氏的换主，实际上是越换越低。
不过，天下没有永恒的主子，只有永恒的利益。慕容皝肯匍匐到尘埃里，自然是有所图的。
他想要的，是石虎出兵攻打他的同族兼世仇：段部鲜卑。
鲜卑三大部落：慕容、宇文和段氏，其中宇文部落已经被慕容皝打得只剩半口气，不足为虑了，但段氏仍然实力强大，此时的首领是段疾陆眷的孙子段辽，此人也是阴险狡诈，跟慕容皝你来我往的打了很多年，互有胜负，无奈之下，慕容皝决定引入外援，彻底搞定这个世仇。
于是，他给石虎写信，向后赵称臣，并且请求自己的新主公讨伐段辽所在的蓟城，他承诺将提全国之兵听从石虎调遣，并且还提供了抵押品：他的弟弟慕容汗，这个不成器的小弟刚在和段辽的对阵里中招，被段辽打得大败，正好抵给石虎做人质。
石虎立刻就找到了人生的新目标。
他一直想开疆拓土，来证明自己配得上接叔叔的班，但南征无望，现在慕容皝这封信，正好给他提供了新的战略方向。
往南不行，我就往北，打哪里不是打。
找到了目标的石虎，浑身上下都充满了动力，他立刻就答应了慕容皝，然后开始为北伐做准备。
他准备得有点生猛：十万大军，坐船沿水路北上，直接去段疗的腹地搅和；另十万步骑为前锋，沿陆路一路强行；他自己则精选了三万最为精锐的勇士，随军亲征。
上次，他吃过石生的鲜卑雇佣军的亏，这回他学乖了，一对一我打不过，那我就用数量堆死你。
石虎的军事能力，确实是当世一等一的，尤其是在有了压倒性人数优势的情况下，谁站在他对面，都得掂量自己能不能跑得过死神。
段辽还算是不错的，他成功的跑掉了。
石虎大军长驱直入，在如山似海的人潮推进之下，根本没有遇到像样的抵抗，所过之处，鲜卑人纷纷献城投降。至于段辽，则根本没有应战的想法，他直接就放弃蓟城逃跑了。
他跑得很快，不过石虎也不慢，石虎手里可是还有当年石勒留下的那支轻骑兵，神出鬼没，速度无双。
这支轻骑兵在密云追上了段辽，一番大战后，他们砍死了三千只想着逃命的鲜卑人，顺便把段辽的老母和老婆抓到了。
段辽很识货，眼看打不过了，立刻派儿子过来给石虎送降表——你看我连亲儿子都派过来了，应该可以感受到我投降的真心了吧。
石虎感受到了，他接受了段辽的降表，占领了段氏部落的土地，迁徙了两万多户百姓到后赵国内。
非常完美，大军一出，敌人望风而降，石虎感到极其的满意。
唯一有个不太满意的小地方，就是慕容皝之前说好了，会带兵过来会合，听从调遣，可是直到仗打完了，石虎连慕容氏的一根马毛都没看见。
再一打探，石虎才知道自己被人当枪使了。
慕容皝不是没出兵，他出了很多兵，只是都没让石虎看见。
趁着石虎追斩段辽的时候，慕容皝进攻段氏部落北边的地盘，像一头贪吃的猪一样，吭哧吭哧的蚕食了大片的土地。而且因为段辽忙着应付石虎这个生死大敌，慕容皝基本上就是派人过去捡了一圈装备，没流几滴血。
石虎出工出力的干了一堆活，虽然也捞到了不少好处，但慕容皝更狠，他什么都没出，只是跑过来跟石虎说了一堆好话，然后就偷偷摸走了不亚于石虎的利益，这种行为，就是赤裸裸的诈骗。
如果你知道自己被人骗了，会怎么样？
也许你会自认倒霉，在心里骂上个一年半载就算了。但石虎显然不同意这个处理方案，他是后赵之主，北方的统治者，怎么可能会这么轻易的放过骗子？他得教育慕容皝，为这个无耻小人补上一节重要的“诚信”课。
他决定攻打慕容皝。
于是，二十多万后赵大军还没来得及擦干刀上的血，又马上掉转方向，向着慕容氏的都城：棘城进发。
沿路的慕容部落都吓坏了。
石虎的军容实在太过强盛，而且挟着刚刚大胜之威，跟我们打了这么些年的段氏部落都被他摧枯拉朽一般消灭了，现在他要来打我们，谁不怕？
而且石虎也学坏了，自从上次招降了石生的鲜卑雇佣军，取得了意想不到的效果之后，他现在迷恋上了这招，所以这一次，他的开路先锋，并不是自己的精锐骑兵，而是一只招降队。
他派使者走在军队前头，沿路招降慕容氏的城池。
真理只在弓箭和大刀的攻击范围之内，现在，二十万大军就在身后，使者们自然牢牢的掌握真理。带着这么有说服力的论据，劝起降来无往而不利。
沿路城池皆降，等石虎的军旗到了棘城下，他已经集齐了三十六座外围城池。
慕容皝这下也给吓坏了。
原本就想占点小便宜，没成想惹恼了山大王。数十万后赵大军遮天蔽日而来，他一座小小的棘城，怎么可能挡得住。
所以，他的第一反应很自然：跑！
不过，他在收拾行李的时候，也收到了一个反对意见。
大将慕舆根不同意跑，他担心的是敌强我弱，本来就已经人心惶惶了，如果慕容皝再一跑，只要他前脚出了棘城，后脚燕国就得崩溃，好不容易建立起来的基业就完蛋了。
所以他建议，哪怕是要跑，也可以先打一下，打不过再跑也行，望风而逃的话，对士气的伤害就太大了。而且一旦让石虎打下棘城，收集了城中的粮食，他就能长期作战了，追也能追到我们欲仙欲死。
所谓枭雄，当你跟他讲道理的时候，道义、公理这些都打动不了他，能打动他的，只有他屁股底下那把椅子是不是够稳当。
慕舆根的意见，马上就让慕容皝意识到，如果自己一跑的话，一生的辛苦就要化水，燕王这个辉煌的称号是别想要了，去年刚成立的燕国都非得挂掉不可。
慕容皝立即变成了最坚定的主战派，后面再有大臣来劝他投降，都被他硬邦邦的顶了回去：“孤王才刚刚得到这片国土，降个毛！”
对待后赵大军的态度，就这么定下来了。
接到棘城整兵备战的消息后，石虎觉得无所谓。
我是后赵国主，北方第一人，大帝石勒的继承者，我叔叔在战场上无敌，我也一样，谁敢挡在我前面，我就能将他撞成碎片！
可惜他错了，接过石勒“天下第一名将”称号的，其实是一个羸弱的少年。
此时，这个少年正在棘城里等他，而他的数十万大军，就是少年一生征战的起点、战神路上的第一块垫脚石。
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