1941年6月22日德军300万人突入苏联，发动了人类历史上最大的闪电军事行动，苏联在战前虽然从多个渠道获得过战争可能爆发的情报，但很多情报之间是互相矛盾的。仅仅在开战前一天，苏联最高统帅部才知道德军的具体进攻时间，但是为时已晚，德军以兵分三路闪电战战术快速深入苏联领土。装甲部队以钳形方式推进，先孤立然后彻底摧毁苏联红军。德军北方集团军群向列宁格勒推进，南方集团军群则征服乌克兰和高加索高地，而中央集团军群则向莫斯科进发。苏联红军的防线很快便崩溃，死伤枕藉。这个时期苏军迅速溃败的原因在于两个方面。
一方面是德国军队在武器和战术上的优势，德军总结了第一次世界大战中失败的经验和教训，使用装甲兵作远距离的突击，向敌人的交通线发动攻击，成立一种装甲和装甲步兵混合单位的新型种。古德里安就创建和训练了这样的新型部队。 它充分利用飞机、坦克的快捷优势，以突然袭击的方式制敌取胜。往往是先利用飞机猛烈轰炸敌方重要的战略设施的通讯中心，把敌人的飞机炸毁在机场，取得制空权，并使敌人的指挥系统瘫痪。闪电战就是奇袭、快袭集中加在一起，将像闪电一样打击敌人！可以使敌人在突如其来的威胁之下丧失士气，造成整个军事系统的极大混乱，从而在第一次巨大的打击之下就会立即陷入终统性崩溃！再一个方面，而苏联的军事组织的、战术和兵力
兵器的分配还停留在一战时期的水平，完全不能适应这种新型作战方式，加上苏军长期没有大规模作战经验，从最高层斯大林到各级指挥官，再至最下边还是士兵，均对战争准备不足。不知道这种现代化的战争怎么打，所以很快就陷入混乱和崩溃，另外，此时苏联的一些军事制度过于生硬和僵化，有很多不适合现代作战的弊端，比如当敌人攻击到前面的时候，前线军队没有得到上级的命令就不敢打打开武器库，取得武器和弹药，同敌人作战，，而战场形式瞬息万变，需要赋予下级军官灵活的指挥权。才能高效打击敌人。战争一开始德军空袭了苏军66个机场，摧毁了停在地面上的1489架飞机，苏军已经完全丧失了制空权，战至7月9日，苏军在各主要方向上的守军和反突击部队均被德军合围、击溃或歼灭。德军闪电战取得很大成功，德国北方集群于6月26日夺去了西德维纳河的渡口，7月1日占领里加，7月5日攻占奥斯特罗夫。6月29日，德国中央集群攻占白俄罗斯首府明斯克，合围苏联两个集团军，苏军损失惨重。6月30日，德南方集群攻占利沃夫和罗夫诺，7月9日攻占日托米尔，直趋基辅。
从6月22日到7月9日，德军在西北方向推进400至450公里，在西方方向推进450至600公里，在西南方向推进300至350公里，夺占了拉脱维亚、立陶宛全部，白俄罗斯、乌克兰、摩尔达维亚大部，入侵了俄罗斯联邦西部各州，进抵列宁格勒远接近地，威胁斯摩棱斯克和基辅。在头18天的战斗中苏军损失了2000车皮的军火，30万人被俘，损失火炮3000门、坦克1500辆和飞机1500架。这仅仅是个开始，苏军的损失可谓骇人听闻。据朱可夫《回忆与思考》中透露，在整个苏德战争初期，苏联竟有一个方面军、19个集团军和250个师落入德军合围口袋而被歼，360万军人被俘。在战略防御阶段即1941年6月至1942年11月，苏军损失43000门火炮、32000辆坦克、和近23000架飞机。平心而论当时苏军的技术装备并不落后于德军，在数量上甚至超过德军，自身又是正义的一方，却遭受如此难以置信的损失，代价大于敌人损失的好几倍，令人不解，事后斯大林和他的高级指挥官的一次对话中，对苏联卫国战争初期产生的重大军事损失原因，简明扼要说——当时我们还不会打仗。
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