魏蜀吴三国当中，蜀汉的根基最为薄弱，刘备既没有曹操那样的宗族家底，也没有孙权那样的父兄为他奠定基业，只能靠自己白手起家，加上身边人才稀少，直到55岁的时候，才算有了荆、益二州这两个稳定的地盘。
公元219年，这是刘备阵营最辉煌的一年。
西线，刚刚占据益州的刘备亲自统率大军征伐汉中，在连续损兵折将后，曹操不得不带着全部的汉中百姓退出益州，自此，刘备得到了益州全境。
而在荆州东线，关羽发动了樊城战役，逼降了曹魏的荆州刺史胡修和南乡太守傅方，又借汉水大涨之机击溃了于禁的援军，俘虏了3万魏军，曹仁仅剩数千残兵困守樊城。
此外，陆浑县的百姓也杀县中主簿占据县城，响应关羽。许昌朝廷内部那些反曹的势力，也趁机发难，暗中与关羽通信。曹操在河南一带的统治岌岌可危，甚至动了迁都的念头，以防止许昌的东汉朝廷落入关羽之手。
如果形势照此发展，关羽在攻下襄、樊二城后，将打通荆州西北部与益州的通道。然而，就在关羽猛攻樊城的时候，东吴孙权突然袭击了关羽的后方，重镇江陵、公安先后失守。
大本营丢失，意味着关羽大军将陷入两面夹击孤立无援的境地。但好在关羽统率的荆州军主力尚在，水军更是毫发未损，史载：曹军在追击退兵的关羽时，赫然发现“关羽舟船犹据沔水，襄阳隔绝不通”。
也就是说，关羽南撤时，兵力并未受到大的折损，精锐水师犹在。然而接下来发生的事却让关羽始料未及，刚刚走到麦城附近时，关羽的数万大军居然全部逃亡，关羽不得不紧急退入麦城，此时，关羽的身边仅剩下数十人。
在未遭遇大的伏击的情况下，一向善待士卒的关羽，为何众叛亲离了呢？
对此，《三国志》记载道：“权已据江陵，尽虏羽士众妻子，羽军遂散”。这是一段非常值得玩味的记载，因为蜀吴湘水划界后，关羽依然控制着南郡、零陵郡、武陵郡等荆州半壁。
显然，关羽大军的兵员也都是来源于这些地方。那为何孙权仅仅是占据了江陵一座城池，尚未攻下荆州全境时，就能够做到“尽虏羽士众妻子”，迫使关羽的部下全部逃亡呢？
这还得从刘备用兵的一个习惯说起。
前文已述，刘备在三国当中起家最晚，实力最弱，但弱小的蜀汉却始终处于攻势，手下士卒作战勇猛，甚至能多次击败久战沙场的曹兵。这倒不是蜀军心存汉室又或者被刘备的仁义所感化，而是因为他们的亲眷都被刘备扣为了人质。
刘备阵营因为没有固定的部曲，为了让将士效死命，战前常常将士兵的妻子集中到一城中。在攻打涪城时，刘备就“质诸将并士卒妻子”，家属被扣，士卒不得不人人拼命，这才以少胜多，击败了刘璋派来的援军。
而早年在与吕布作战时，刘备也曾因小沛丢失，士卒妻子都被吕布所得，最后不得不派人向吕布请降，吕布这才“发遣备妻子部曲家属於泗水上”。
刘备的这一用兵习惯，也为关羽所效仿，在北伐之前，关羽也照惯例将士卒的妻子全部集中在江陵城中，但让关羽没想到的是，糜芳的投降，导致江陵这座坚城拱手让给了吕蒙。吕蒙在笑纳之后，也利用关羽的信使将江陵情况传到了关羽军中。
关羽的士卒在得知自己的妻儿落入了东吴之手后，不仅没受亏待，反而礼遇过于平时，再无战心，纷纷逃亡（咸知家门无恙，见待过于平时，故羽吏士无斗心）。而失去军队的关羽，最终战败被杀。
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