魏蜀吳三國當中，蜀漢的根基最為薄弱，劉備既沒有曹操那樣的宗族家底，也沒有孫權那樣的父兄為他奠定基業，只能靠自己白手起家，加上身邊人才稀少，直到55歲的時候，才算有了荊、益二州這兩個穩定的地盤。
公元219年，這是劉備陣營最輝煌的一年。
西線，剛剛佔據益州的劉備親自統率大軍征伐漢中，在連續損兵折將後，曹操不得不帶著全部的漢中百姓退出益州，自此，劉備得到了益州全境。
而在荊州東線，關羽發動了樊城戰役，逼降了曹魏的荊州刺史胡修和南鄉太守傅方，又借漢水大漲之機擊潰了于禁的援軍，俘虜了3萬魏軍，曹仁僅剩數千殘兵困守樊城。
此外，陸渾縣的百姓也殺縣中主簿佔據縣城，響應關羽。許昌朝廷內部那些反曹的勢力，也趁機發難，暗中與關羽通信。曹操在河南一帶的統治岌岌可危，甚至動了遷都的念頭，以防止許昌的東漢朝廷落入關羽之手。
如果形勢照此發展，關羽在攻下襄、樊二城後，將打通荊州西北部與益州的通道。然而，就在關羽猛攻樊城的時候，東吳孫權突然襲擊了關羽的後方，重鎮江陵、公安先後失守。
大本營丟失，意味著關羽大軍將陷入兩面夾擊孤立無援的境地。但好在關羽統率的荊州軍主力尚在，水軍更是毫髮未損，史載：曹軍在追擊退兵的關羽時，赫然發現“關羽舟船猶據沔水，襄陽隔絕不通”。
也就是說，關羽南撤時，兵力並未受到大的折損，精銳水師猶在。然而接下來發生的事卻讓關羽始料未及，剛剛走到麥城附近時，關羽的數萬大軍居然全部逃亡，關羽不得不緊急退入麥城，此時，關羽的身邊僅剩下數十人。
在未遭遇大的伏擊的情況下，一向善待士卒的關羽，為何眾叛親離了呢？
對此，《三國志》記載道：“權已據江陵，盡虜羽士眾妻子，羽軍遂散”。這是一段非常值得玩味的記載，因為蜀吳湘水劃界後，關羽依然控制著南郡、零陵郡、武陵郡等荊州半壁。
顯然，關羽大軍的兵員也都是來源於這些地方。那為何孫權僅僅是佔據了江陵一座城池，尚未攻下荊州全境時，就能夠做到“盡虜羽士眾妻子”，迫使關羽的部下全部逃亡呢？
這還得從劉備用兵的一個習慣說起。
前文已述，劉備在三國當中起家最晚，實力最弱，但弱小的蜀漢卻始終處於攻勢，手下士卒作戰勇猛，甚至能多次擊敗久戰沙場的曹兵。這倒不是蜀軍心存漢室又或者被劉備的仁義所感化，而是因為他們的親眷都被劉備扣為了人質。
劉備陣營因為沒有固定的部曲，為了讓將士效死命，戰前常常將士兵的妻子集中到一城中。在攻打涪城時，劉備就“質諸將並士卒妻子”，家屬被扣，士卒不得不人人拼命，這才以少勝多，擊敗了劉璋派來的援軍。
而早年在與呂布作戰時，劉備也曾因小沛丟失，士卒妻子都被呂布所得，最後不得不派人向呂布請降，呂布這才“發遣備妻子部曲家屬於泗水上”。
劉備的這一用兵習慣，也為關羽所效仿，在北伐之前，關羽也照慣例將士卒的妻子全部集中在江陵城中，但讓關羽沒想到的是，糜芳的投降，導致江陵這座堅城拱手讓給了呂蒙。呂蒙在笑納之後，也利用關羽的信使將江陵情況傳到了關羽軍中。
關羽的士卒在得知自己的妻兒落入了東吳之手後，不僅沒受虧待，反而禮遇過於平時，再無戰心，紛紛逃亡（鹹知家門無恙，見待過於平時，故羽吏士無鬥心）。而失去軍隊的關羽，最終戰敗被殺。
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