唐朝名將薛仁貴本是一個窮苦的莊稼漢，參軍出征高句麗，身披白袍，大殺四方，初次登場便很驚豔，得到李世民的欣賞。其後李治在位時，薛仁貴得到重用，施展才能，建立了赫赫功績。
古代中國北方草原遊牧民族和部落眾多，組成成分很複雜。人數較少的突厥王族阿史那氏統治著人數較多的草原民族鐵勒，建立了部落聯盟突厥汗國。
早在隋朝時，突厥汗國已經分裂為兩個國家，東突厥侵襲中原，西突厥為禍西域。李世民派李靖和徐茂公等人滅了東突厥，接著派蘇定方等人滅了西突厥，開疆萬里。突厥雖滅，但各部落時常反叛唐朝。
鐵勒是回紇、僕固、同羅、拔野古、思結、契苾、渾等多個部落的統稱，一般稱為九姓鐵勒。突厥滅亡後，鐵勒反叛唐朝。李治任命薛仁貴為鐵勒道行軍總管，作為鄭仁泰的副將，攻打鐵勒。
大軍出征前，李治在宮中設宴為諸將餞行。李治對薛仁貴說：“古代有些擅於射箭的人可以射穿七層鎧甲，愛卿射五層鎧甲試試。”薛仁貴領命，開弓拉弦，一箭射穿五層鎧甲，李治大驚，當即賞賜薛仁貴更堅固的鎧甲。
反叛的九姓鐵勒有十幾萬，派出幾十個驍勇善戰的騎兵來挑戰唐軍。薛仁連射三箭，射死三人，敵人看見後都膽怯驚慌。薛仁貴趁機衝殺，鐵勒大軍投降。薛仁貴考慮鐵勒反覆無常，擔心成為後患，於是將他們全部坑殺。接著薛仁貴去攻打磧北剩餘的鐵勒叛軍，活捉了鐵勒首領三兄弟。唐軍士兵為此歌頌道：“將軍三箭定天山，壯士長歌入漢關。”由此九姓鐵勒衰落下去。
時九姓眾十餘萬，令驍騎數十來挑戰，仁貴發三矢，輒殺三人，於是虜氣懾，皆降。仁貴慮為後患，悉坑之。轉討磧北餘眾，擒偽葉護兄弟三人以歸。軍中歌曰：“將軍三箭定天山，壯士長歌入漢關。”九姓遂衰。——《新唐書·列傳第三十六·郭二張三王蘇薛程唐》
唐軍主帥鄭仁泰趕來，鐵勒思結、多覽葛等部落恐懼而請求投降，但鄭仁泰不接受，擄掠他們的家人賞給軍士，鐵勒兵只好逃走。鄭仁泰率軍追擊，沒有見到敵人，反而損失不少士兵。薛仁貴也將自己俘虜的鐵勒部美女納為小妾，又收受賄賂，被有關部門彈劾，因為他功過相抵，所以沒有被追究。
後來薛仁貴獲罪被流放到象州，正趕上天下大赦，得以回來。李治念及薛仁貴的功勞，於是召見他說：“如今遼西不太平，瓜州、沙州的路不通暢，愛卿哪能高枕而眠不為朕打仗呢？”於是任命薛仁貴為瓜州長史、右領軍衛將軍、代理代州都督。
突厥王族阿史那骨篤祿自稱突厥可汗，突厥貴族阿史德元珍投奔了他。阿史德元珍進犯雲州，薛仁貴奉命率前去討伐。
兩軍陣前，突厥兵問：“唐軍的將軍是誰？”有人回答：“薛仁貴。”突厥兵不相信地說：“我聽說薛將軍流放到象州死了，哪裡能復生？”於是薛仁貴脫下頭盔上前見他們。突厥兵你看看我，我看看你，大驚失色，一起下馬列隊作揖行禮，漸漸逃去。薛仁貴趁機攻擊，大勝而回，斬首萬人，俘虜三萬，奪得牛馬也是三萬。
史書參考：《新唐書·列傳第三十六·郭二張三王蘇薛程唐》
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