在中国古代历史上，有一个了不起的德国人，说他了不起，一是在中国传奇般的经历，另外一个是因为他发明的一东西被我们沿用至今。他历经明清两朝，在康熙年间官至一品，甚至连顺治帝都尊称他为爷爷。可惜后来被奸臣所害，锒铛下狱，然而，就在判处死刑准备凌迟之时，却又因为一场突如其来的地震意外获救。
顺治帝
这个人就是汤若望，本来他只是一个从德国来的西方传教士，但是因为他熟悉西方天文知识，懂西医，在清朝入关后毛遂自荐，得到当时朝廷实际掌权人多尔衮的重用。
清朝编制新的历法,早在入关之初就开始了。明朝使用的是《大统历》,但这个历法在预测天象时多有出入,与此同时,来自欧洲的传教士汤若望极力宣扬西洋新法。顺治元年八月初一日丙辰发生日食,为清统治者判断哪种历法更加准确提供了机会。关于这次日食,钦天监的官员也采用《大统历》和回回历分别作了预报。到了日食这一天,多尔衮派大学士冯铨和一大批官员到北京古观象台作现场验证。结果,对于日食的初亏、食甚和复圆的时刻分秒,按回回历的预报相差了一小时,按《大统历》预报所食面差了一半,只有汤若望依西洋新法推算出的结果一点不差。孰优孰劣,一验便知。于是多尔衮决定由汤若望来制订顺治二年的历书。汤若望将历书上呈后不久,清廷正式颁布,定名为《时宪历》。
此后,汤若望备受朝廷器重,特别是顺治帝亲政后,他被封为通议大夫,接着又受封为太仆寺卿和太常寺卿,授三品衔。顺治十五年又封他为光禄大夫，官至一品，在中国古代历史上，西方外国人如此位高权重，这是第一次。
顺治帝与汤若望的关系也很好,经常到汤若望的住所,或喝茶聊天,或登门求教,无所不谈,还尊称他为“玛法”(满语,类同于“爷爷”，对长者的尊称)。然而汤若望在春风得意之时,也为自己埋下了祸根,由于他极力主张依西法制历,受到了钦天监和社会上保守势力的猛烈抨击,代表人物就是杨光先。
顺治十八年,顺治帝死后,8岁的玄烨继位,是为康熙帝。此时,掌握朝政的是辅政大臣鳌拜、苏克萨哈等人。由于鳌拜等人一尊旧制,杨光先看到机会来了,便于康熙三年(1664)七月,向礼部呈上《请诛邪教状》,控告汤若望传造妖书,说他以修订历法之名,四处传播邪教,企图谋反。第二年四月,汤若望被定死罪,革去其所有职位衔号;利类思、安文思和南怀仁被判充军;钦天监的官员李祖白等七人也被定死罪。
碰巧的是, 判决刚刚宣布，正在准备凌迟汤若望之时,北京地区连日发生强烈地震,屋毁人亡,人们纷纷认为这是上天在示警，判处汤若望方遭天怒人怨，如果处死明天文懂星象的汤若望，必定引起更大的灾祸。后来才在孝庄太后的干预下,汤若望得免死罪,获释回天主教堂,但钦天监的官员李祖白等七人未能幸免,仍被斩首。
汤若望获赦后,身患重病,一年多后,在寓所病故。汤若望一生在中国呆了47年，对促进中西文化的交流有着深远的影响。特别是西医和天文知识在中国的传播，汤若望功不可没，而制定于顺治二年被清廷颁布的《时宪历》，也就是农历，一直被沿用至今。
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