一副普通的油畫向我們描繪了千年前一隻遠在西域的大漢將士艱難迴歸的故事，這就是十三將士歸玉門。在圖中我們只能看見一群衣衫襤褸的將士目光凝視著前方，我們不能瞭解他們歷經了千辛萬苦後會到家鄉的感受。是喜是悲，又或者是感到慶幸，慶幸他們生在這一個不管何時何地都不拋棄不放棄他們的國家我們不得而知。但他們的豐功偉績應永載史冊，為後世所銘記。
十三將士歸玉門
自張騫通西域後，這裡便開始納入了大漢治理的版圖。但是西漢末年王莽篡位，大漢和西域的聯繫一度中斷，而這一斷就是幾十年。在這即使年的時間東漢建立，匈奴分成兩部，南匈奴附漢，北匈奴則轉而西向逐步控制了西域諸國。此後被匈奴氣焰日益囂張大肆侵犯東漢西北邊境，此外北匈奴還挑唆西域諸國互相攻伐從而漁翁得利。直到公元73年，一直無暇西顧的東漢才首次用兵西域，結束了同西域幾十年的往來斷絕。
公元74年，耿恭隨大將軍竇固遠征西域破降車師國，朝廷重新設立西域都護府，並任命耿恭和關寵為戊已校尉。雖然如此但是北匈奴的勢力依舊很大，並始終在西域的邊境上虎視眈眈。很快機會救到了，由於在西域消耗巨大漢明帝一紙詔書撤回了東漢大軍。只留下關寵和耿恭各領數百人分守車師前後部。次年，北匈奴單于派兩萬精兵進攻車師，殺死車師后王，轉而攻打駐紮了數百人的耿恭駐地，將其圍入城中。雖然在之後的戰爭中耿恭率數百人的守軍，趁著暴風雨劫營！匈奴在毫無防備的情況下，被耿恭組織的敢死隊一個衝鋒蹂躪了一番，“殺傷甚眾”。匈奴頭領撐不住，“震怖”，哀嘆說“漢兵神，真可畏也！”潰敗而去。
雖然此役大勝，但耿恭知道，匈奴人遲早要回來，金蒲城無法固守。他旋即把部隊帶到了疏勒城，位於今天新疆奇臺縣，當年是漢軍修建的一個要塞，依山傍水，地勢險要，宜於久守。果然，匈奴人又來了，幾萬人打不過幾百人？匈奴人咽不下這口惡氣，非得把疏勒城踏平不可！
殘酷的攻城戰開始了，匈奴人數佔據絕對優勢，但死傷無數，就是攻不下城來。他們於是變強攻為久圍，把河流上游給截斷了。這一招很毒辣，守軍開始缺水，一度“笮馬糞汁而飲之”。耿恭下令打井取水，打到十五丈深，仍不見水。耿恭下拜祈禱，奇蹟出現，“飛泉奔出，眾皆稱萬歲”。在姜文主演的電影《天地英雄》中，就有這麼一幕，如有神助。其實完全可以用科學理論來解釋——匈奴人把河流上游截住後，水滲到地下。耿恭繼續他的心理戰：站在城頭，朝匈奴潑水玩。用今天的話來，匈奴人肯定鬱悶壞了，嘴中喃喃道：真是活久見！
漫長的圍城仍在繼續，這時又傳來漢朝皇帝駕崩的消息，而車師人也叛變了，與匈奴一起攻城。幾個月過去了，城中“食盡窮困，乃煮鎧弩，食其筋革”，把弓弩上用動物筋腱做的弦和盔甲上的皮革等都統統煮了吃了，戰士們一個個死去，但要塞仍然沒有陷落，倖存者寧死不降，漢軍大旗高高飄揚。匈奴人也精疲力竭了，使出招降一招，許諾讓耿恭當他們的白屋王，給他找美女當老婆。耿恭說：好啊，叫你們的使者來。匈奴使者來了，耿恭把他抓到城頭，一刀殺了，然後用火烤其肉。匈奴人見了，跪倒在地，一片哭聲。一千年之後，岳飛寫下慷慨激昂的《滿江紅》：“壯志飢餐胡虜肉，笑談渴飲匈奴血”，即典出於此。
就在耿恭在西域激戰的時候，萬里之外的東漢首都洛陽，皇帝與大臣，也在進行一場激烈的辯論：要不要派救兵？那個時候交通不便，離圍城已經過去了那麼久，幾百人被幾萬人圍攻恐怕早就已經全軍覆沒了。現在為了可能已死的幾百人在派大軍勞師遠征得不償失。反對派以司空第五倫為首，“司空”為重臣，“第五”為姓。
此時另一高官司徒鮑昱站出來，竭力請求派援兵，他面對皇帝和文武百官，說出了在歷史上有名的一段話，至今讀起來，仍蕩氣迴腸：“今使人於危難之地，急而棄之，外則縱蠻夷之暴，內則傷死難之臣。此際若不救之，匈奴如復犯塞為寇，陛下將何以使將？”
這是古代版的“不拋棄、不放棄”——咱們大漢，做人做事要厚道，將士遠征，危難之際，不管他們了，對外是縱容了殘暴的蠻夷，對內是傷了那些忠臣良將的心。現在要是不救他們，以後匈奴再捲土重來，誰還為大漢效命？所以，一定要拯救自己的英雄！
最終漢章帝被說服決定派大軍前去救援，最後大軍到達疏勒城時看到的只是衣衫襤褸的二十六人了。但是匈奴時不會讓他們就這樣離開，兩萬人圍困幾百人到最後還讓人活著回去了，這怎麼讓他們在這一片混啊！匈奴決定派大軍追殺。一路上漢軍且戰且行，終於，公元76年農曆三月，衣衫襤褸的耿恭及駐守疏勒城的士兵抵達了玉門關，但由於傷病出發時的二十六人僅剩下十三人。
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