“揚州八怪”的成員，大都是些不得志的知識分子。他們也曾十年寒窗苦讀，但是換來的結果要麼是被排擠罷黜，要麼是仕途無望。對社會的不滿和相似的生活經歷造就了他們相似的格調：生活上，蔑視世俗，狂放不羈；畫風上，不拘形式，標新立異。他們的繪畫大都以花鳥蟲魚為題材，注重表意達情，抒寫對社會黑暗的憤懣，個性極強。這種畫風與當時的正統畫派格格不入，因而被視為不合群的一派。於是，正統派畫家便對他們排擠打壓，貶斥他們為“醜八怪”。
“八怪”之中，尤以鄭燮（鄭板橋）、金農和汪士慎最為有名。他們的書畫取材簡單，但是風格犀利，衝突傳統禮教。儘管他們的畫風不受傳統畫派的喜歡，卻因取材於生活，抒發的是真性情而得到了百姓的喜愛和欣賞。
後來，人們將“醜八怪”拓展到了生活領域，泛指那些和五官端正的人相比相貌醜陋的人。其中便是借用了“醜八怪”另類怪異的內涵。
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