VIPKID技術副總裁張燕靜
“小白兔是什麼顏色？”
美國外教Kevin邊講課邊點擊鼠標，視頻裡的他瞬間切換為小白兔造型，頭上耷拉著兩隻兔耳朵。視頻的這頭，被“變臉”吸引注意力的中國小學員迅速回答了外教的提問。全部過程，人臉識別技術快速分析著孩子的瞳孔和表情變化，教學屏幕上實時顯示孩子上課的專注度、開心值和驚喜值等量化數據，教師則根據孩子的反應調整教學方法和進度。
這是VIPKID以技術賦能在線教學場景的一個小片段。
2013年，VIPKID成立，主打北美外教1對1視頻教學，從十幾名教師、幾十個學員和單月營收不過百萬的規模起步，開啟了一路狂奔。
今年6月底，VIPKID宣佈完成5億美元D+輪融資，總融資額超過8億美元，估值突破200億元人民幣。
次月，VIPKID舉辦戰略發佈會，公佈以教育、科技和服務為核心的“V+戰略”。至此，以在線少兒英語“1對1”起家的VIPKID，正式升級為提供一站式、覆蓋0-18歲全球青少兒的英語學習方案服務商。
隨著規模不斷擴張，以產品立命的VIPKID，將打造技術壁壘、提升教學效率作為重中之重。VIPKID創始人及CEO米雯娟表示：“VIPKID的目標不只是做一個線上少兒英語機構，我們希望通過數據量和持續迭代的系統，向新教育方向努力。”
技術壁壘
2016年，在移動搜索和互聯網移動廣告領域有著豐富經驗的張燕靜加入VIPKID，擔任技術副總裁，從頭搭建支持在線教育的技術體系。
彼時，VIPKID業務增長極快，如何設計應對數十萬甚至上百萬用戶量級的複雜技術架構是個難題。而更大的挑戰，則來自專業人才的缺乏。張燕靜對《21CBR》記者表示：“既要懂技術，又要對教育深度瞭解，這類人才相當少。”最初，VIPKID在技術人才招聘上採用的策略是互相推薦，逐步把核心人才匯聚起來。
目前，VIPKID的技術研發人員數量近1000人，佔公司總人數的五分之一，業務團隊與產品研發團隊緊密融合，共同負責對項目內容的拆分和執行。“目標一致後，團隊間自然會產生化學反應。”張燕靜強調，技術不只是輔助，在VIPKID，技術與教育必須雙輪驅動。
網絡的流暢穩定是首要攻克的難點。跨洋視頻教學，每天都有可能產生音、視頻傳輸網絡丟包、延時、抖動等各種情況。在基礎技術方面，VIPKID推出了網絡系統“星雲”，覆蓋了全球35個國家的5條跨海專線，在16個國家、55座城市完成數據中心傳輸節點的佈局。
傳輸過程中，星雲系統可抵抗50%的網絡丟包，同時可對全球範圍內任意連接節點的丟包、延時、抖動實時檢測，根據實時動態在一分鐘內完成智能切換。此外，VIPKID還組建了一支團隊專門監測課堂質量，及時響應和實施應急方案。
據VIPKID方面透露，公司已有超過6萬名北美外教和50萬名付費學員，每日課程數量超過18萬節。運維能力上，VIPKID課程併發數量高達2.3萬節，這相當於4萬名人氣網紅同時在線直播，且課程延時小於200ms。
如何讓學生找到最適合自己的老師，是VIPKID希望通過技術創新解決的又一個重要問題。對此，一方面，VIPKID進行了用戶數據的深度挖掘，對或安靜或淘氣的不同類型孩子進行畫像；另一方面，採集外教的授課數據，就教學語言、技能等多個維度對他們劃定數百個標籤。而後，技術團隊利用智能算法對師生進行匹配，從而向學員推薦最適合的外教。除了學生線上的表現，VIPKID也會參考家長對教師的需求，加入匹配算法模型。
“這是個挺難的事，整個數據衡量維度比較複雜，需要大範圍的數據來看學生與教師在上課過程中的互動情況。另外這個過程也是不斷迭代的，學員們隨著年齡變化，對教師的需求在改變。”張燕靜說。
基礎服務設施和配套的輔助資源建設，以及大數據算法、人工智能等前沿技術，是VIPKID當下重點投入的兩個方向。前者確保教育場景的可靠性，後者旨在為孩子提供更加個性化的學習方式。“如何讓課堂教學更流暢，讓小學員們與外教的互動更多、學習效果更好，我們還有很多需要持續優化的指標。”張燕靜說。
AI想象
VIPKID正在人工智能領域投入巨大的人力和物力，以此拓展在線教育的想象邊界。
8月初，VIPKID的第三代在線教育技術引擎正式發佈。米雯娟強調，“相比第一代的在線化、第二代的數字化，第三代在線教育引擎更加強調全流程的智能化”。
第三代教育技術引擎主要藉助人工智能的應用，對學員的學習路徑進行優化。在VIPKID，在線課堂已實現教學全場景的AI覆蓋，對人臉識別、面部表情分析、語音語速識別、手勢識別等人工智能技術進行大量嘗試。
“孩子接收知識的過程差別非常大。AI賦能教育最重要的一個方向，是在個性化學習和效果評測上。”張燕靜說。
每堂課的教學過程中，VIPKID會通過人臉識別、情緒識別等技術抓取小學員的上課過程數據，對師生的表情狀態進行分析並計算孩子的視線關注情況，分析什麼樣的行為可以幫助孩子提升學習效果。為了提升孩子的學習專注度，VIPKID推出了輔助教學功能的“AR變臉”，外教可以在講課時選擇“斑點狗”、“小白兔”等表情貼紙進行角色扮演，增添課堂趣味性。為了讓孩子有更多沉浸式的課程體驗，VIPKID還運用VR、AR技術，在孩子的學習過程中模擬出相應的動畫和場景。例如當外教講到“恐龍”，學習屏幕上會即時呈現與“恐龍”相關的動畫和場景，伴隨著恐龍的模擬叫聲。
過去傳統的線下英語教學的一大痛點，是家長難以觀測孩子的學習效果究竟如何。針對該問題，2017年底，VIPKID為20萬學員量身定製“愛學成績單”，通過AI技術剪輯孩子學習的精彩瞬間，讓家長了解孩子每一堂課的變化。
除了VIPKID，包括好未來、新東方等在內的眾多教育機構，都在發力AI技術。在張燕靜看來，AI技術在教育場景的落地尚屬初級和局部，還未對教育有大規模提升作用。“‘AI+教育’最核心的一點，是有沒有足夠的數據和快速驗證的模型。”
AI投入巨大，效果的顯現仍需時間，VIPKID的佈局決心不小。張燕靜透露：“米總（米雯娟）對AI研發的支持力度很大，同時也在積極瞭解行業內AI進展情況。”
除了內部支持，VIPKID還拉來了“外援”。VIPKID已與微軟中國達成了深度合作，雙方將在人工智能的應用層面開展研發，推動個性化學習的實現。
未來，VIPKID的AI領域人才將按需進一步擴充，張燕靜強調：“我們的AI研發走的是務實路線，核心一直在一個點上：提升孩子的學習效果和體驗。”
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