越王勾践的祖先，是夏禹的子孙，夏后帝少康的小儿子。少康把他封在会稽，让他负责看守供奉禹的祭祀。他们身上刺着花纹，削短了头发，除去蓬蒿，开辟荒野，建立城邑。后来经历了二十多代，传到了允常。允常在位的时候，越侯与吴王阖闾发生战争，相互间结下了怨恨，互相攻伐。允常去世以后，允常的儿子勾践继承王位，这就是越王。
勾践元年，吴王阖闾听说允常去世，就起兵讨伐越国。越王勾践派了敢死队前去迎战，排成三行，冲到吴国的军阵前，大声呼叫，并一齐刎颈自杀。吴国的军队注目凝视，全部看傻了眼，越国就乘机袭击吴国，在李打败了吴军。并且用箭射伤吴王阖闾。阖闾临终，嘱咐他的儿子夫差说：“一定不要忘记越国!”
勾践即位三年，勾践听说吴王夫差日夜操练兵马，准备报复越国。越国想先发制人，在吴国未出兵之前先征伐吴国，范蠡就劝谏说：“不可以！我听说过：乐器就是凶器，发动战争就是违背道义，争夺就是处事中的下策。暗中策划违背道义的事，喜欢使用凶器，亲身参与战争，上天暗中会抛弃他，那样去做一定没有好处!”越王说：“我已经决定了!”于是兴兵去攻打吴国，吴王听到越王出兵的消息，挑选全部精兵一齐出动还击越国，在夫椒打败越军。越王只能用残兵五千人，退守在会稽山上。吴王追击包围了他们。
越王对范蠡说：“由于不听你的话，才弄到这个地步，现在该怎么办呢?”范蠡回答说：“人生能够保守成业的人，就能得到上天的保佑；能够平定倾覆的人，就能得到众人的帮助；能够精简节约的人，就能够得到地利。现在只有用谦卑的言辞，以厚礼相送，如果把不答应讲和，你只好把自己作抵押，去侍奉吴王。”勾践说：“好的。”就命令大夫文种到吴国去求和，文种用膝盖跪地前行，向吴王叩头说：“君王！你亡国的臣子勾践，派陪臣文种，大胆地向您手下的执事先生报告：勾践请求做您的奴仆，他的妻子甘愿做您的侍妾!”吴王准备答应他，伍子胥对吴王说：“上天有意将越国赐给了吴国，不要答应他!”文种回国将吴国拒绝的意思向勾践报告，勾践就想杀掉妻子儿女，烧毁宝器，然后决一死战。文种制止勾践，并对勾践说：“吴国的太宰很贪心，可以用利益来引诱，请派我暗中向他表明。”于是勾践就用美女和宝器，命令文种秘密地去献给太宰，接受了，就引见大夫文种去见吴王。文种叩头说：“希望大王能赦免勾践的罪过，勾践就会把越国的宝器全部献给吴国。如果还不能赦免勾践，那勾践将要杀尽他的妻妾与孩子，烧毁全部宝器，率全部五千人与吴国决一死战，一定可以取得相当的代价!”就乘机劝说吴王：“越国已经降服为臣子，如果能赦免他，这对国家是有利的。”吴王准备答应赦免越王。伍子胥又进谏说：“现在不消灭越国，将来一定会后悔，勾践是一位贤明的君主，文种、范蠡都是贤良的臣子，如果让他们从会稽返回越国，将会造成叛乱。”吴王不听，最终赦免了越国，退兵回国。
勾践被围困在会稽山上的时候，曾喟然叹息说：“我将在此终结一生吗?”文种便说：“汤曾被关在夏桀的台里，文王曾囚在里，晋国的公子重耳逃奔翟国，齐国的公子小白逃奔莒国，他们最后都称王称霸。由此看来，怎见得祸不能转化为福呢?”
吴王赦免了越王，越王勾践返回到越国，于是勤劳受苦，忧心苦思，把一个苦胆悬挂在自己的座位旁，坐着卧着时常仰望着面前的苦胆，吃饭的时候也尝尝胆汁。并且提醒自己说：“你忘了会稽所受的耻辱吗?”勾践亲自耕种劳作，夫人也亲自纺织，食物中肉类并不多，衣着色彩并不华丽鲜艳，放下架子谦恭地对待贤德之人，对待宾客优厚礼遇，赈济穷人，吊慰死者，与百姓同甘共苦。勾践想让范蠡来主持国家的政务，范蠡说：“用兵打仗，文种比不上我；至于镇安国家、使百姓亲附，我比不上文种。”勾践于是把国家政事嘱托给大夫文种，而派范蠡和大夫柘稽，去吴国议和，留在吴国作人质。两年以后，吴国放回了范蠡。
勾践从会稽归国的七年，一直抚慰越国的士兵和百姓，想向吴国报仇。大夫逢同进谏说：“国家刚刚遭遇流亡，现在重新殷实富裕，如果致力于整顿军备，吴国一定会害怕，一害怕，灾难就会降临，况且凶猛的鸟袭击目标时，一定故意隐藏它的凶相。现在吴国的军力正在讨伐齐、晋；对楚、越也结下了深仇大恨，名声虽高过于天下各国，实际上损害了周朝的威信，德行少而战功多，一定会骄横狂妄。若真要为越国打算，不如结交齐国，亲近楚国，依附晋国，厚待吴国，吴国的野心很大，一定会轻易发动战争，这便是我们连络援助之势的机运，齐、晋、楚三国来讨伐吴国，越国乘着吴国疲惫的时候去进攻，就可以打败它。”勾践说：“很好。”
又过了两年，吴王将去征伐齐国，伍子胥进谏说：“不可以的，我听说勾践吃饭时不吃两样好菜，和百姓同甘共苦，这个人不死，一定会成为国家的祸患，吴国有了越国，是心腹大患；齐国对吴国来说，不过是疥疮癣斑一样的小病。希望王能放弃攻齐的计划，先打越国。”吴王不听，就去征伐齐国，在艾陵打败了齐国的军队，俘虏了齐国的高张和国夏，凯旋归来，便去责备伍子胥。伍子胥说：“王不要太高兴了!”吴王大怒，伍子胥就想自杀，吴王听说后急忙制止。越国的大夫文种说：“我看吴王执政已十分骄傲，请试着去向他借粮食，借以试探他对越国的态度，可以卜问出事态发展的契机。”文种就向吴国请求借了粮，吴王想借给越国，伍子胥进谏说不要借，吴王还是决定借了，越国暗自高兴。伍子胥说：“王现在不听劝谏，三年以后，吴国将是废墟一片!”太宰听说此话，屡次和伍子胥争论对付越国的策略，借机进谗言陷害伍子胥说：“伍员这个人表面上忠厚，其实是个残忍的人，他连自己的父亲和哥哥都不顾，哪里会顾到王呢？王前次想伐齐，伍员极力劝阻，后来伐齐取得成功，因此反而怨恨王，王如果不防备伍员，伍员一定会作乱。”与越国的大夫逢同串通一气，用这些谗言去迷惑吴王，吴王一开始不听信谗言，就派伍子胥出使齐国，不久，听说伍子胥在齐国时，把他的儿子托付给齐国大夫鲍牧照顾，吴王于是大怒，并说：“伍员果然是在欺骗我!”等到伍子胥完成任务回到吴国，吴王就派人赐给伍子胥一把锋利的属镂剑，让他自杀。伍子胥大笑说：“我辅佐你父亲称霸，我又立了你，让你即位，当初你要把一半吴国分给我，我不肯接受，现在你反而因为谗言要杀我，唉！唉！你孤单的一个人必然是不能独立长久的!”并告诉使者说：“一定要挖取我的眼珠，挂置在吴国城东门上，以便看到越国的军队进城!”于是吴国就任命主持一切政事。又过了三年，勾践召见范蠡说：“吴国已杀掉了伍子胥，曲意逢迎的人愈来愈多，可以进攻吴国了吗?”范蠡回答说：“还不可以。”
到了第二年的春天，吴王北上黄池和诸侯会盟，吴国精锐的部队都随吴王北上，只有老弱残兵与太子留守在吴国，勾践又问范蠡，范蠡说：“可以了。”于是派水军两千人，训练有素的部队四万人，近卫部队六千人，各种在职军官一千人，讨伐吴国。吴国战败，太子也被杀害。吴国的使者向吴王告急，吴王正在黄池与诸侯会盟，怕天下诸侯知道吴国战败的消息，就严守秘密。吴王在黄池与诸侯订完了盟约，就派人送了一份厚礼，请求与越讲和。越王自己估量也不能合并吴国，就与吴国讲和了。
四年以后，越国再次讨伐吴国。吴军和百姓都疲惫不堪，精锐的部队都在与齐、晋的战争中丧生，所以越国大败吴国，而留下来围困吴国，围了三年，吴国的军队彻底战败，越国就又把吴王围困于姑苏的山上。吴王派公孙雄赤露上身，跪地前行，向越王求和，他说：“孤立无助的臣子夫差，冒昧地说出真心的话：当初曾在会稽得罪你，如今我不敢违背您的命令，使得夫差能与君王您讲和，就回国都。现在君王您高抬贵足，诛杀孤臣，孤臣也唯命是从，但夫差私下的心意是希望您也能像当年会稽山一样，赦免孤臣的罪过。”勾践有些不忍心，想答应了他。范蠡就说：“会稽山的那件事，是上天要把越国赐给吴国，吴国不接受；现在上天把吴国赐给越国，越国难道可以违逆天意吗？况且君王您每天一早起来上朝，很晚才休息，不就是为了征服吴国吗？谋划了二十二年，一下就放弃了，可以吗？何况天赐给你，你不接受，一定反而受到上天惩罚，《诗经》上说：‘好像砍伐树干做斧柄，斧柄的大小模样就在旁边’，您忘记在会稽山上的灾难了吗?”勾践说：“我是想听从您的意见，只是我不忍心如此对待他的使臣。”范蠡于是就击鼓进兵，并宣布说：“越王已将政事交给我来处理，吴国的使者赶快离去，不然就不客气了!”吴国的使者流着泪离去了。勾践怜悯夫差，就派人去对吴王说：“我想将你安置在甬东，做一个百户人家的君王。”吴王辞谢说：“我已经老了，不能侍奉君王!”就自杀，自杀时用东西把脸遮盖起来说：“我没有脸面去见伍子胥啊!”越王安葬了吴王，并且杀死了太宰。
勾践平定吴国以后，就率兵向北渡过淮河，与齐国、晋国的诸侯在徐州会盟，并向周王进献贡品。周元王派人赏赐勾践祭祀用的肉，封勾践为诸侯的领袖。勾践离开徐州以后，渡过淮河南下，将淮河上游的土地送给楚国，将吴国过去侵占的宋国的土地归还宋国，将泗水东方圆百里的土地给鲁国。当时，越国的军队在江、淮以东纵横驰骋，诸侯都来祝贺，勾践号称为霸王。
这时范蠡就离开越国，他到了齐国，从齐国给文种写信说：“飞鸟射光了，良弓就会收藏起来；狡猾的兔子猎取光了，猎狗会被煮食。越王这个人脖子很长，嘴尖得像鸟嘴一样，这种人只可以共处患难，不可以同享安乐，你为什么还不离去呢?”文种见到了信，就宣称有病，不肯上朝，有人就进谗言，说文种将要谋反，越王就赐一柄剑给文种，并告诉他说：“你教我七种计策去讨伐吴国，我只用了其中的三种，就打败了吴国，还有四种仍在你那里，请你替我去追随死去的先王，让他也试试你的妙计吧!”文种于是就自杀身亡。
勾践去世后，他的儿子王与即位。王与去世后，他的儿子不寿即位。王不寿去世后，他的儿子王翁即位。王翁去世后，他的儿子王翳即位。王翳去世后，他的儿子王之侯即位；王之侯去世后，他的儿子王无强即位。
越王无强的时候，越国兴兵北伐齐国，西伐楚国，与中原诸国一争高下，试图建立霸业，楚威王执政时，一次越国向北讨伐它的邻国齐国，齐威王派使者去游说越王说：“越国如果不讨伐楚国，大则不能称王，小则不能称霸。
估计越国之所以不讨伐楚国，主要是因为晋不肯与越为伍，韩、魏本来不会攻打楚国，韩国如攻打楚军，就会损兵折将，韩国自己的叶邑、阳翟邑都有危险；魏国也不会去攻打楚国，如果魏国也损兵折将，那样就会威胁魏国的陈邑、上蔡邑的安全，所以即使这二晋（韩与魏）肯和你们越国合作，也不会帮你们攻打楚国，甘心覆没军队、牺牲大将，那么韩魏二国帮你们攻楚毫无利益可言。你们却如此看重能否得到韩、魏二国的支持呢?”越王说：“我希望韩魏二国的，并不是要他们兴兵与楚相敌，更何况让他们把自己搞得那么疲惫去攻城围邑呢？我只希望魏国能屯兵大梁城下，希望齐国能在南阳、莒这一带布置兵力，再聚结在常邑、剡国一带，这样一来就可以牵制楚国方城的兵力，楚国不能南下侵越；淮河、泗水之间的楚兵也不能向东伐齐威胁越；商、於、析、郦、宗胡等地，通往中原这条大路以西的楚兵，也就不能防御秦国。江南及泗上的楚兵，也就不足以对付越国了！若能这样，齐国、秦国、韩国、魏国便可以瓜分楚国！韩国、魏国不必牺牲一兵一卒就可分得楚地，不必耕种就能收获粮食！他们非但不这样做，反而在黄河、华山之间，驻兵演习，甘心被齐国、秦国所役使，我们越国期待魏、韩二国如此殷切，而魏、韩二国竟如此失算，你们怎么能指望借助韩魏而称王呢!”齐国的使者说：“真侥幸呀！越国还没有灭亡！那些人运用智慧，好像眼睛能看清楚别处的毫毛，却看不见自己的睫毛，我实在不敢恭维那些人自以为高明的计策！现在越王您只知道韩、魏的失策，却意识不到越国自己的过错，就是刚说的‘眼目’之理论罢了！您越王希望韩、魏二国做的，原来不是要他们多立战功，也不是要和他们会合军队连结盟约，只是期望他们能帮助越国去分散楚国的兵力。现在楚国的兵力早已分散了，您还指望韩魏帮您做什么呢?”越王说：“依您之见我该怎么办呢?”齐国的使者便说：“楚国屈、景、昭三姓的大夫已铺开他们所有的军队，向北围困魏国的曲沃、秦国的於中、一直到南方的无假关，楚国军队的战线长达三千七百里，而景翠大夫的军队又聚结在北方鲁地、齐地及韩地南阳一带，要说分散楚国的军队，还有比这能更好地分散楚军兵力的形势吗？况且越王您所希望的，是想引发韩魏与楚的战争，坐收渔人之利，以为如果韩、魏不与楚开战，越国就按兵不动这是只知道两个五而不知道十。您现在不攻打楚国，我因此知道越国从大处讲不足以称王，从小处讲不足以称霸。
雠邑、庞邑、长沙等地是楚国的产粮区；竟陵泽地，是楚国的产木材区，越国如果能找到机会，举兵攻破无假关，那么这四区就不会向楚国郢都上缴粮食和木材了。我听说，想要称王天下而不能称王天下，至少还可以称霸一方，如果不能称霸的，是因为失去了王道。所以希望大王能放弃伐齐的想法，转而攻打楚国!”
于是越国就放弃齐国而去讨伐楚国。楚威王带兵迎战越国军队，把越国打得大败，杀死了王无强，收回越国侵吞吴国的领地，一直追到浙江沿岸，向北攻到徐州，打败了齐国的军队。越国就分崩离析了，各族子弟争相继位，有的为王，有的为君，散居在江南沿海地区，臣服于楚，向楚进贡。
此后的第七代越主闽君摇，协助诸侯推翻了秦朝的统治。汉高祖又封摇为越王，让他继承越国的后代。东越和闽君，都是越国的后代。
范蠡为越王勾践效力，可谓鞠躬尽瘁，与勾践周密地谋划了二十多年，终于打败了吴国，雪洗了会稽的耻辱。越国的军队又北渡淮水，逼近齐、晋等国，进而号令中原各国，以此尊崇周朝的王室，勾践成了霸主，范蠡号称上将军。得胜回国后，范蠡认为威名之下，自己很难长久在越立足。况且勾践的为人，只可以共患难，却无法共享安乐生活，就写了一封辞职信给勾践说：“我听说过：主上有忧，臣下就该为您排忧解难；主上受辱，臣下就该死。从前您在会稽山受辱，之所以苟且偷生，就为了帮您雪耻。现在耻辱已经雪洗，我应该追究自己使君王受会稽之辱的罪过!”勾践说：“我将和你分享这个国家的政权，否则，就要惩罚您。”范蠡说：“君王所依从的是律令，我所依从的是志趣。”就装着他轻便珍贵的珠玉，私自与亲信的随从们乘船出海了，一直不曾回来。于是勾践就标记会稽山，作为供奉范蠡的城邑。范蠡乘船辗转到了齐国，隐藏自己的真实姓名，改称自己为鸱夷子皮。在海边以耕种为生，辛勤劳作，父子合力整治家产。没住多久就积累了数十万财产。齐国人听说他有才能，请他做相国。范蠡就叹息说：“住在家里就能积聚千金，出去做官就能位至相国，这是一个普通人梦寐以求的至高理想。可是长久地接受尊贵的名号，是不吉利的。”于是送还相印，把家产散发给自己的亲朋好友和邻里乡亲，只藏着重要的珍宝，悄悄离开那里，到定陶住下来。范蠡认为定陶是天下的中心，那儿交通便利，贸易繁荣，在这里谋生治产，可以致富，于是自称为陶朱公。重新节制自己的要求需欲，父与子亲自耕种畜牧，囤积储存，等待时机，转卖货物，谋求十分之一的利润。这样住了没多久，又累积了上亿的财产，天下人没有不称道陶朱公。
朱公住在陶的时候，得了个小儿子。小儿子长大以后，朱公的次子因为杀死了人，被囚在楚国。朱公就说：“杀人偿命，这是天经地义的事，然而我听说：千金之家的孩子，不应该被当众处死。”于是让小儿子去探望次子，当时装了二万四千两黄金，藏置在褐色的器具里，用一辆牛车载运。小儿子即将启程的时候，朱公的大儿子偏要代弟弟跑这趟差，朱公不答应，大儿子就说：“在家里，大儿子有督导家事的义务，所以叫做‘家督’，现在弟弟有了死罪，父亲不派我去，却把这事交给小弟弟办，那就是我不贤了!”就想自杀，他母亲就说：“现在派小儿子去也未必能保全老二的性命，先逼死了老大，那可怎么办啊?”朱公不得已，只好派老大去，替他写了一封信给从前的好朋友庄先生。并嘱咐大儿子说：“你一到那里就把千金送到庄先生的住所，听凭庄先生办理，他要怎样做就怎样做，要谨慎他切勿和他争执办事的方法!”大儿子就启程去楚国，私自带了几百镒黄金。
到了楚国，见到庄先生的房子靠近城墙，拨开藜藿杂草才能走到前门，庄先生的居住条件相当差。然而大儿子还是把家父的信呈给庄先生，送进二万四千两黄金，完全照父亲所说办理。庄先生便说：“你可以赶快离开了！千万不要逗留，即使弟弟被放出来也不要问其中的原因!”大儿子告别庄先生以后，不再去拜访庄先生，但他自己偷偷留在楚国，用他私自携带的财物献给那些当权的贵族。
庄先生虽然住在贫民区，然而廉洁正直闻名全国，从楚王以下的人都像尊敬老师一样尊崇他。至于朱公送来财物，他并不想接受朱公的厚赠，想要等事成以后把黄金还给朱公，表明信誉。所以当财物送来的时候，就对他的妻子说：“这是朱公的钱财，如果我病死了，来不及事先交待你，记着以后归还他，不要去动用!”但是朱公的大儿子不明白庄先生的心意，还认为送他黄金不见得会起什么作用。
庄先生找到一个适当的时机去见楚王，说：“某星宿移动到某个位置，这对楚国是有害的。”楚王向来相信庄先生，便说：“那现在该怎么办?”庄先生说：“惟有做善事才能免灾。”楚王说：“先生可以回去休息了，我将会照办。”楚王就派使者去密封藏钱的金库。楚国拿到朱公长子好处的贵族听到消息惊喜地告诉朱公的大儿子说：“楚王将实施大赦了!”大儿子问：“怎么知道的呢?”贵族说：“每次王要实施大赦，为了防备有人乘机于大赦前抢劫，一般都要封闭金库，昨晚王派使者去封府库了!”朱公的大儿子以为楚国将大赦了，他的弟弟自然应当放出，他心疼二万四千两黄金，不忍心将黄金白白送给庄先生。于是又去见庄先生。庄先生大吃一惊说：“你还没有离开呀?”大儿子说：“当然还没有离开！当初是为了弟弟的事情才来拜访您，现在大家都说弟弟会被赦免，所以来向先生辞行!”庄先生知道他是想取回所送的财物，就说：“你可以自己去内室拿。”大儿子就自己进入内室取回财物，还暗自庆幸。
庄先生觉得被朱公的长子戏弄、利用，又羞又恼，于是又入见楚王说：“我以前说某星宿的事，您说要大赦化解灾难，今天我外出时，听到路人都说陶有一位叫朱公的富人，他的儿子杀了人被囚在楚国，他不惜重金贿赂了王的亲信，所以王并不是为了体恤楚国人民而行赦令，而是为了替朱公之子脱罪!”楚王大怒说：“我虽没有什么德行，怎么会因朱公儿子的缘故而特别施恩大赦呢?”就命令先杀掉朱公的儿子，第二天才下赦免的命令。朱公的大儿子最终只带着他弟弟的尸体回来。
到家以后，他母亲和陶邑的人都很伤心，只有朱公觉得好笑，说：“我本来知道楚国定会使他弟弟受死！他不是不爱他弟弟，只是心疼那些钱呀！这是因为他年少的时候，和我一起，知道谋生的困难，亲历艰苦，所以不轻易花钱。至于小儿子，他生来就看见我很富有，坐着好车，骑着良马，去追逐狡兔，哪里懂得钱财是怎样积聚成的，所以他势必出手大方，不会吝惜的。原来我所以想派小儿子去，就是为了他能舍弃财物呀！而大儿子是做不到的，所以最后却杀死了他的弟弟，这是意料之中的事，没什么好悲伤的！我本来就日日夜夜在盼望丧车的到来!”
所以范蠡虽然三次搬迁、更名却依然能驰名天下，他去哪里并不是盲目的，到那里就一定会功成名就。最后老死在陶，所以世人相传叫他陶朱公。
太史公说：“禹对人的贡献很大呀，他疏通了九条大河，平定九州，直到今天，中原各国仍然太平无事。到了他的远世子孙勾践，卧薪尝胆，终于消灭了强大的吴国，他兴兵北上向中原各国显示军威，又能尊崇周王室，成为霸主，能说勾践不贤能吗？大概是因为他有夏禹的遗风吧。范蠡迁徙了三次，能流芳百世，臣和君能这样，想不让他们显扬出来，可能吗?“
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