漢建安二十一年，大名士崔琰以“腹誹心謗”罪被賜死。眾人因他的冤死而嘆惜，更因他的罪名而覺得不可思議。
崔琰，自幼喜歡舞刀弄槍，直到二十九歲時方明白讀書的重要性，開始外出遊學，並逐漸名震中原。那時候，恰逢東漢末年連年混戰，曾經非常繁華的中原地區隨處可見“百里無人煙”的荒涼景象。崔琰看著滿目瘡痍的國土，痛心疾首，發誓要建功立業，救民於水火。
當時，袁紹和曹操對峙，正廣納賢才。袁紹得知崔琰乃中原名儒，就請來他，還封他為騎都尉。崔琰一心一意要發揮自己的才智，以結束戰亂，統一國家。他力勸袁紹收買人心，厚樹恩德，還在用兵作戰方面給袁紹提過許多建議。可袁紹認為崔琰乃一介書生，就沒有采納。
官渡之戰遭挫後的第二年，袁紹病故。他的兒子袁尚、袁譚為奪權而自相殘殺，二人勢不兩立，且都希望能得到崔琰的輔助。崔琰認為二人缺乏遠見，難成大器，於是稱病辭官。這激怒了袁氏兄弟，將其關入大牢。後來，崔琰經朋友相救才逃出牢籠。
沒過多長時間，曹操一舉攻下冀州。袁譚被殺，袁尚奪路而逃。
曹操求賢若渴，他早就知道袁紹手下有個名叫崔琰的賢才，剛拿下冀州，就親自去請崔琰。
通過幾年的對壘，崔琰認為曹操才是值得自己依賴以成就大志的一代梟雄，所以就痛快地同意“出山”，被曹操拜為別駕從事。
有一天，曹操興奮地對崔琰說：“我昨天查看了戶籍，我們將有三十萬兵丁。冀州真是大啊!”說罷，就開始觀察崔琰的反應。
過了好大一會兒，崔琰慢悠悠地答道：“現在天下戰火連綿，生靈塗炭，您不是也曾經寫過‘白骨露於野，千里無雞鳴’的詩句嗎?冀州黎民百姓，連年被戰爭所累，早就叫苦連天。沒見您廣施恩惠，令他們得以安居樂業，反倒還要招募兵丁，難道這就是冀州百姓對您的期待嗎?”
崔琰語重心長的一番話，令曹操恍然大悟。他趕快起身，向崔琰行大禮拜謝道：“承蒙先生教誨，真是三生有幸!先生高瞻遠矚，的確可敬!”在場的武將謀臣看到崔琰居然得到曹操這般大禮，全都既嫉妒又羨慕。
從此之後，曹操對崔琰更是刮目相看，恩賞有加。
曹操後來當上丞相，對崔琰更加器重。有一次，他拍著崔琰的肩膀，感慨地說：“你有史魚的正直、伯夷的遺風，壯士會因學習你而更加嚴格自律，貪夫會因仰慕你而廉潔清正，你不愧為眾人之楷模啊!”崔琰聽完曹操這席情真意切的話，也只不過是謙遜地搖搖頭，並無半點兒驕矜之態。
曹操成了魏公後，拜崔琰為尚書。曹操當時正為立後嗣的事猶豫不決。承襲封建慣例，曹操當立長子曹丕；可因次子曹植才華出眾，且為人樸實謙遜，故而曹操特別偏愛他。為此，曹操遲疑不定，就私下裡派人考察自己兩個兒子的言行舉止。崔琰得知這一情況後，馬上出班奏道：“從古到今，都是立長子繼承大統。再說曹丕也聰明仁孝，為何去破壞祖制呢?一破祖制，難免奪利爭權，說不定導致自相殘殺。立次廢長顯然弊多利少。”曹植是崔琰兄長的女婿，崔琰慷慨激昂的一席話，可見他公允正直，朝中上下皆為歎服，曹操更是萬分感慨。
就這樣，崔琰以自己卓越的政績、高尚的品德，在朝為官十多年，威望頗高。崔琰身材魁梧，言談剛直，加之其為人正直，朝中大臣對他都十分敬仰，都將其視為師表。然而，樹大招風，崔琰被曹操這般器重，肯定會影響到另一部分人的仕途前程。何況，曹操本來就生性多疑。崔琰得寵，誰知道究竟是福還是禍?
漢建安十二年，曹操晉封為魏王，大臣楊訓上表稱頌曹操德盛功高。有一些人嘲笑楊訓欺世盜名，又因楊訓是崔琰所薦，所以又譏崔琰舉薦不當。崔琰得知這一情況後，就問楊訓要了表奏的草稿來看。他看後，認為楊訓的表頌並沒有過譽之詞，便給他回信說：“我已看過你的表奏，我覺得裡面用喻用典並沒有不妥。”崔琰在信的結尾感嘆說：“時光啊，時光，終究是會發生變化的。”
崔琰是希望時光可以證明自己的無過和楊訓的無辜，可是這回他想錯了。不知怎麼這封信被崔琰的一個政敵看到了，那人覺得這正是除掉崔琰千載難逢的好機會，便於其中加入自己的“變天”之意，稟告曹操。
曹操知道後，怒不可遏，說崔琰“語意不遜”，立刻下令把崔琰逮捕入獄，並且處以髡刑。古人認為頭髮乃父母所賜，因此將其視為如生命一樣寶貴。所謂髡刑，也就是把頭髮剪短，用來懲罰。沒過多長時間，崔琰被罰做官奴。
崔琰光明磊落，心底坦蕩，自覺無愧於心。儘管他身為官奴，可依然不減聲威，很多儒士大臣依然登門。因此，崔琰家依然門庭若市，賓客如雲。
誣告崔琰之人若不將崔琰置之死地是不會罷休的。他見崔琰並沒有受到多大打擊，就再次在曹操面前說“崔琰乃犯人，卻依然在家接待賓客”，還添油加醋說崔琰向賓客們發牢騷。
曹操自己也清楚得很，自己的聲望遠不及崔琰，這是他絕對無法容忍的。可現在治他的罪又沒有合適的罪名，只有用“腹誹心謗”加以定罪。曹操讓公大吏賜崔琰死罪，他對大吏說：“你三天後再來見我。”
大吏頭一回看到崔琰，不忍心將曹操的意思告訴無辜的“罪人”。崔琰認為自己因一句話被罷官已夠冤枉了，哪裡會想到曹操要將自己置於死地呢?
過了三天，大吏回稟曹操說崔琰依然活著。
曹操聽後，拍案而起，勃然大怒道：“崔琰難道定讓我用刀鋸行刑嗎?”
大吏這才回去告訴崔琰曹操的意思。
崔琰聽他說完，先是大吃一驚，接著就從容拜謝道：“我真不該呀，居然不知曹操的意思是讓我死。”說完，崔琰就上吊自殺了。
所謂“腹誹心謗”，是指在心裡誹謗。“腹誹心謗”居然也能成為罪名，漢魏時刑政失措可見一斑了。
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