後人皆知被稱為治世之能臣，亂世之梟雄的曹操，在東漢末年時“奉天子以令不臣 ”最後自立魏王，篡奪漢室。但卻很少有人知道，此策略是一個叫毛玠的人所提出。
毛玠，年少時為縣吏，以清廉公正著稱。因戰亂打算到荊州避難，在路途中聽說荊州牧劉表政策法令不嚴明，於是改道前往魯陽，當時魏太祖曹操佔領了兗州，就徵召他為治中從事。毛玠對曹操說：“如今國際分崩離析，國君四處遷移，百姓生產廢棄，因飢餓流亡，官府連一年儲蓄都沒有。百姓無安心定居的念頭，國家在這種形式下難以持久，現今袁紹、劉表雖士人與百姓眾多，但都沒有長遠打算，不是建立基業的人。用兵以遵守禮儀者勝，保住地位必須靠財力。
《三國志.魏書.毛玠傳》記載：“宜奉天子以令不臣，脩耕植，畜軍資，如此則霸王之業可成也”（您應尊奉天子而向不守臣道的人發號施令，整頓農業耕作，儲備軍用物資，這樣，霸王的偉業就可以完成了）曹操採納了他的意見，轉調他為自己的官府功曹。
曹操任丞相時，讓毛玠擔任東曹掾，與崔琰一起主持選舉，他所舉薦任用的都是清廉正直之人，那些徒有虛名而行為不正派的人就得不到任用。當時曹丕親自去見毛玠，託他照顧自己親屬，毛玠直言拒絕說道：“臣因能恪守職責，才能免於獲罪，您提到之人不符合升遷條件，我不能奉行您的命令”。
後來曹操決定撤併一些機構和官職，很多以私情向毛玠求官者，一律被拒。當時一些人因為忌憚他，於是一起稟告曹操說：“西曹為上，東曹為次，應撤銷東曹”，曹操知道其中的實情，因而下令說：“太陽從東方升起，月亮最圓的時候也在東方，凡人說到方位，也先說東方，為何要撤銷東曹呢？”於是曹操撤掉了西曹。
公元213年，魏國建立，毛玠擔任尚書僕射，又主持選舉，當時太子還沒有確定，而臨菑侯曹植受到恩寵，毛玠秘密地勸告曹操說：“近來袁紹因為嫡子庶子不分，導致家破國亡。廢立太子是件大事，廢長子而另立，可不是我所願意聽到的消息。” 後來群臣聚會，毛玠起身去廁所，曹操用眼睛看著他說:“此古所謂國之司直，我之周昌也”（他正是古人所說的國中正直之士，是我的周昌啊）
公元216年，崔琰因遭人毀謗被曹操賜死，毛玠因此悶悶不樂，後來，就有人告發毛玠，說他出門看見臉上刺字犯人，那人的妻子和兒女被籍沒為官家奴婢，就說：“造成天不下雨，就是因為這種做法 ！”曹操大怒，把毛玠逮捕入獄，大理寺卿鍾繇奉命責問毛玠。
毛玠說：“蕭望之自殺，賈誼被流放，白起被賜劍自刎於杜郵，伍子胥命斷於吳都。這幾人之死，或有人妒忌在前，或有人暗害在後。我自年少時就作縣吏，因多年勤勉取得官職，職掌機密親近之事，從而為人所忌恨，人的本心熱衷於利益，往往又為法律所禁止，法令禁止利慾，勢必要受到利慾薰心者的破壞，讒言橫生，誣陷誹謗我的人，不可能有其他的理由。
過去王叔、陳生與伯輿在朝廷上爭辯是非，範宣子評定誰有道理，我從未說過別人告發的那些話，我請求得到範宣子那樣的評辨，如果我上面所說的那些是謊言，受刑之時，我會像乘安車駟馬離去那樣心安理得;賜劍自殺，如同受到重賞一樣的恩惠。請求讓我以實情對證。當時桓階、和洽進諫營救毛玠。毛玠因而只受免官罷黜處分，後來死在家中。曹操賜給棺木、祭器、錢和絹帛，授給他的兒子毛機郎中的官職。
歷史給予毛玠的評價非常正面，認為他為人處世清正廉明，身居高位而勤儉節約，常常穿布衣吃素菜，用自己的錢財救濟貧苦的族人，這點為當時之人所敬仰，也值得後人為之學習。
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