后人皆知被称为治世之能臣，乱世之枭雄的曹操，在东汉末年时“奉天子以令不臣 ”最后自立魏王，篡夺汉室。但却很少有人知道，此策略是一个叫毛玠的人所提出。
毛玠，年少时为县吏，以清廉公正著称。因战乱打算到荆州避难，在路途中听说荆州牧刘表政策法令不严明，于是改道前往鲁阳，当时魏太祖曹操占领了兖州，就征召他为治中从事。毛玠对曹操说：“如今国际分崩离析，国君四处迁移，百姓生产废弃，因饥饿流亡，官府连一年储蓄都没有。百姓无安心定居的念头，国家在这种形式下难以持久，现今袁绍、刘表虽士人与百姓众多，但都没有长远打算，不是建立基业的人。用兵以遵守礼仪者胜，保住地位必须靠财力。
《三国志.魏书.毛玠传》记载：“宜奉天子以令不臣，脩耕植，畜军资，如此则霸王之业可成也”（您应尊奉天子而向不守臣道的人发号施令，整顿农业耕作，储备军用物资，这样，霸王的伟业就可以完成了）曹操采纳了他的意见，转调他为自己的官府功曹。
曹操任丞相时，让毛玠担任东曹掾，与崔琰一起主持选举，他所举荐任用的都是清廉正直之人，那些徒有虚名而行为不正派的人就得不到任用。当时曹丕亲自去见毛玠，托他照顾自己亲属，毛玠直言拒绝说道：“臣因能恪守职责，才能免于获罪，您提到之人不符合升迁条件，我不能奉行您的命令”。
后来曹操决定撤并一些机构和官职，很多以私情向毛玠求官者，一律被拒。当时一些人因为忌惮他，于是一起禀告曹操说：“西曹为上，东曹为次，应撤销东曹”，曹操知道其中的实情，因而下令说：“太阳从东方升起，月亮最圆的时候也在东方，凡人说到方位，也先说东方，为何要撤销东曹呢？”于是曹操撤掉了西曹。
公元213年，魏国建立，毛玠担任尚书仆射，又主持选举，当时太子还没有确定，而临菑侯曹植受到恩宠，毛玠秘密地劝告曹操说：“近来袁绍因为嫡子庶子不分，导致家破国亡。废立太子是件大事，废长子而另立，可不是我所愿意听到的消息。” 后来群臣聚会，毛玠起身去厕所，曹操用眼睛看着他说:“此古所谓国之司直，我之周昌也”（他正是古人所说的国中正直之士，是我的周昌啊）
公元216年，崔琰因遭人毁谤被曹操赐死，毛玠因此闷闷不乐，后来，就有人告发毛玠，说他出门看见脸上刺字犯人，那人的妻子和儿女被籍没为官家奴婢，就说：“造成天不下雨，就是因为这种做法 ！”曹操大怒，把毛玠逮捕入狱，大理寺卿钟繇奉命责问毛玠。
毛玠说：“萧望之自杀，贾谊被流放，白起被赐剑自刎于杜邮，伍子胥命断于吴都。这几人之死，或有人妒忌在前，或有人暗害在后。我自年少时就作县吏，因多年勤勉取得官职，职掌机密亲近之事，从而为人所忌恨，人的本心热衷于利益，往往又为法律所禁止，法令禁止利欲，势必要受到利欲熏心者的破坏，谗言横生，诬陷诽谤我的人，不可能有其他的理由。
过去王叔、陈生与伯舆在朝廷上争辩是非，范宣子评定谁有道理，我从未说过别人告发的那些话，我请求得到范宣子那样的评辨，如果我上面所说的那些是谎言，受刑之时，我会像乘安车驷马离去那样心安理得;赐剑自杀，如同受到重赏一样的恩惠。请求让我以实情对证。当时桓阶、和洽进谏营救毛玠。毛玠因而只受免官罢黜处分，后来死在家中。曹操赐给棺木、祭器、钱和绢帛，授给他的儿子毛机郎中的官职。
历史给予毛玠的评价非常正面，认为他为人处世清正廉明，身居高位而勤俭节约，常常穿布衣吃素菜，用自己的钱财救济贫苦的族人，这点为当时之人所敬仰，也值得后人为之学习。
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