孟母三遷，岳母刺字，這些都是民間流傳下來的小故事，有很深的教育意義。不禁讓人覺得，凡是一心為國的大英雄，都必然有一位深明大義、知書達理的母親。那麼，岳飛的後背上是否刺有“盡忠報國”四個大字呢?如果有，真的是岳母親手刺上去的嗎？
很多史書都對岳飛背後的刺字作出了記載。首先來看《鄂國金佗粹編》中第九卷《遺事》中的一段文字：“先臣天性至孝，自北境紛擾，母命以從戎報國，輒不忍。屢趣之，不得已，乃留妻養母，獨從高宗皇帝渡河。河北陷，淪失盜區，音問絕隔。先臣日夕求訪，數年不獲。俄有自母所來者，謂之曰：‘而母寄餘言：為我語五郎，勉事聖天子，無以老崛為念也。’乃竊遣人迎之，阻於寇攘，往返者十有八，然後歸。先臣欣拜且泣，謝不孝。”而在《宋史·何鑄傳》中描寫岳飛被審間的時候提道：“飛袒而示之背，背有舊涅‘盡忠報國”四大字，深入膚理。”“深入膚理”這四個字說明盡忠報國四個字已在岳飛背後多年，結合上面一段古人留下的文章，岳飛的母親要求他為國家效力，其間託人轉告，勿念家中老小，並未提及刺字一事。
轉而到了岳飛被審問，背上的盡忠報國就已經“深入膚理”，刺字的時間上首先出現了疑問。其次，就刺字這件事而言，岳飛之母雖深明大義，但畢竟只是一名村婦，中國自古講的是“女子無才便是德”，不要說刻字，可能連字都不識。對於刺字這門手藝，也不是誰都可以的，這一點從《水滸傳》中就可以得到證實。《水滸傳》第八回中說道林沖要被在臉上刺字發配充軍的時候，有這樣的文字“喚個文筆匠，刺了面頰”；第十二回說到楊志被判刑的時候也提及“喚個文墨匠人，刺了兩行金印，迭配北京大名府留守司充軍”。可見，刺字這件事的確不是誰都會的。
那麼岳飛背上“盡忠報國”四個大字到底是誰刻上去的呢?明朝末年，馮夢龍所撰寫的《精忠旗》一書給了人們一個答案。書中第二折“嶽侯涅背”就告訴了我們岳飛背上的字到底是誰刻上去的。後人摘錄出這樣的文字：生說：“張憲，你把刀來，在我背上深深刻‘盡忠報國’四字。”生“解袍露背介”，末說：“怕老爺疼痛。”“生大怒介”，說：“唉，我岳飛死且不懼，怕什麼疼痛！”末說：“既如此，小人大膽動手了！”“作刻介”，末說：“刻完了。”生說：“與我以墨涅之。”“末應涅介，外與生穿衣”，末說：“老爺固然立志報國，何苦忍此疼痛？”生說：“張憲，如今為臣子者，都則面前媚主，背後忘君，我今刻此四字於背上呵，喚醒那忘主背君的，要他回顧。”這裡的“生”指的就是岳飛，而末指的就是張憲，也就是說，岳飛背上的“盡忠報國”並不是他的母親刻上去的，而是張憲刻的。刻這四個字的目的也不是像後人流傳的那樣，是岳母為了時刻提醒岳飛要盡忠報國，而是岳飛要給背主忘君的人敲一個警鐘。
而岳母刺字的傳說則是直到康熙五十三年（1714年），《如是觀傳奇》的問世才出現的。這本書中第一次出現了岳母為岳飛刺字的情節，說岳母刺字是為了提醒岳飛要時刻記得盡忠君主。並且這時已將先前的“盡忠報國”訛傳為“精忠報國”。此後清朝與岳飛相關的各個版本的書籍都會以此為鑑，添加岳母刺字這一段，場面描寫也是越來越具體，越來越激昂悲壯。自此，岳母刺字的故事就這麼被大家誤傳開來。
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