袁世凯生于河南项城，读书不成，接连几次都没有考中进士，后来还是靠着家族长辈们的好友提携，才得以进入军中，立功朝鲜，练兵小站，为后来成为民国大总统打下了基础。
袁世凯所在的袁家，是清朝晚年项城的第一名门望族，据说其祖上是三国的袁绍，其家族辈分排名为“志九耀三，保世克家，启文绍武，卫伟国华”。
袁家第一个发迹的人是袁世凯的叔祖袁甲三，出生于嘉庆十一年（1806年），是四兄弟中的老二，幼时父亲病逝，由寡母辛苦养大，后来成为一个能与曾国藩相提并论的猛人。
袁甲三少年聪慧，读书努力，但仍连考九次，才得中举人，可见古代科考之艰难。中举人的第二年，袁甲三又中了进士，时年31岁。袁甲三踏入仕途后，官居礼部主事，上司正是礼部侍郎曾国藩。
1850年代，太平军和捻军分别在江南和江北起义，清军八旗兵屡战屡败，清廷不得已之下允许各地大臣可编练乡勇团练。曾国藩是太平军的主要平定者，而袁甲三则是捻军的平定者，之后因功最高升至漕运总督兼江南河道总督，提督八省军门，甚至其已逝的曾祖父袁志恭、祖父袁九芝、父亲袁耀东等都被朝廷追封为一品。
在袁甲三带领下，袁家正式崛起。袁甲三的哥哥、老大袁澍三的次子袁保庆（袁世凯嗣父）1858年中举人，袁甲三长子袁保恒1850年中进士，次子袁保龄1862年再中举人，短短二十多年间，袁家出了两位进士、两位举人，秀才更是不胜枚举，一门两进士，弟兄两举人”的袁家一举成为项城，乃至河南数一数二的豪门。
袁世凯是袁澍三长子袁保中的庶子，小时候被过继给无子的叔父袁保庆。袁保庆因随二叔袁甲三平定捻军有功，官至江宁盐法道（二品），他过世后，袁世凯数次科举不中，被袁保庆的军中袍泽吴长庆招入军中，从此开始了传奇的一生。
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