就作戰用途而言，武警特種部隊主要是“反恐防暴”，負責國內安全，編制較小，前面說的雪豹突擊隊只是中隊（連）級規模；解放軍特種部隊是“剋制外敵”，擔負的是國家安全，編制也較大，諸如“特戰營”、“特戰旅”等等。鑑於武裝警察部隊也已經轉隸中央軍委指揮，所以這兩類特種部隊都是“軍隊體制”，地方政府無權直接調用。
武裝警察部隊的分類很細，包括內衛、黃金、消防、水電部隊等等等，前身是建國初期的公安部隊，相當一部分也是由正規軍縮編而來的，職能就是補充普通警察力量不能涵蓋的地方，比如監獄警備、重要機關保衛等等，目前總兵力120萬人，是國內安全保衛的主要力量。
一般是在涉及嚴重暴力犯罪和涉槍犯罪時，才會出動武警部隊，比如當年搜捕“二王”的時候，普通警察的火力和戰力不足，主體就是武警了。另外一種情況就是大規模的安保任務，比如押送重要物資、大批犯人時，也會出動武警部隊。
中國人民武裝警察部隊的總部是大軍區級，各專業警種指揮部為正軍級，指揮序列分別是總隊（一般為師級）、支隊（一般為團級）、大隊（一般為營級）、中隊（一般為連級），再以下也跟部隊一樣，是排和班建制了。
特警是公安部門的一個警種，不是軍隊體制，因此就不能叫“特種部隊”，而是警察當中的精銳處置力量，歸屬上級公安機關指揮，主要打擊嚴重暴力犯罪等，它的正確定義是：為公安機關提供一定武力。
特警的編制一般是各級公安機關建立的特警支隊、大隊和中隊等，但編制人員遠低於正規的武警部隊，普通城市一個分局屬的特警大隊也就幾十人，而正規的武警大隊則是幾百人的營級單位。
普通暴力案件出動特警隊就夠了，公安局就可以調動；重特大案件警力不足時，公安機關會視情況請求武警特種部隊或武警部隊的增援；而解放軍的特種部隊在國內事件中基本不需要動用。
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