就作战用途而言，武警特种部队主要是“反恐防暴”，负责国内安全，编制较小，前面说的雪豹突击队只是中队（连）级规模；解放军特种部队是“克制外敌”，担负的是国家安全，编制也较大，诸如“特战营”、“特战旅”等等。鉴于武装警察部队也已经转隶中央军委指挥，所以这两类特种部队都是“军队体制”，地方政府无权直接调用。
武装警察部队的分类很细，包括内卫、黄金、消防、水电部队等等等，前身是建国初期的公安部队，相当一部分也是由正规军缩编而来的，职能就是补充普通警察力量不能涵盖的地方，比如监狱警备、重要机关保卫等等，目前总兵力120万人，是国内安全保卫的主要力量。
一般是在涉及严重暴力犯罪和涉枪犯罪时，才会出动武警部队，比如当年搜捕“二王”的时候，普通警察的火力和战力不足，主体就是武警了。另外一种情况就是大规模的安保任务，比如押送重要物资、大批犯人时，也会出动武警部队。
中国人民武装警察部队的总部是大军区级，各专业警种指挥部为正军级，指挥序列分别是总队（一般为师级）、支队（一般为团级）、大队（一般为营级）、中队（一般为连级），再以下也跟部队一样，是排和班建制了。
特警是公安部门的一个警种，不是军队体制，因此就不能叫“特种部队”，而是警察当中的精锐处置力量，归属上级公安机关指挥，主要打击严重暴力犯罪等，它的正确定义是：为公安机关提供一定武力。
特警的编制一般是各级公安机关建立的特警支队、大队和中队等，但编制人员远低于正规的武警部队，普通城市一个分局属的特警大队也就几十人，而正规的武警大队则是几百人的营级单位。
普通暴力案件出动特警队就够了，公安局就可以调动；重特大案件警力不足时，公安机关会视情况请求武警特种部队或武警部队的增援；而解放军的特种部队在国内事件中基本不需要动用。
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